西医讲究一个“视触叩听”，中医讲究一个“望闻问切”，而这其中最为特色的就是“切”——脉诊。《诊宗三昧》记载“或问人身脉位，既无一定之法，但以指下几微之象，推原脏腑诸病，益切茫无畔岸”，可见，不明白脉象，是很难学好中医、用好中医的。脉象是我们中医推测脏腑状态的重要依据，如果不能把握好脉象，就像渡河的时候看不到彼岸一样茫然。
然而，脉象的本质或者说把脉的原理是什么呢？《诊家枢要》指出：“脉者气血之先也，气血盛则脉盛，气血衰则脉衰，气血热则脉数，气血寒则脉迟，气血微则脉弱，气血平则脉治“。这是一种非常直观的描述，脉是气血的表征，我们可以把脉比作人体内的河流，水流的盛衰强弱体现了人体的生命力。我们一同来分析脉诊的原理。
《脉经》：脉诊的早期记载
著名医家扁鹊就以“切脉、望色、听声、写（犹审）形”等为人诊病。在《黄帝内经》和《难经》中，奠定了望、闻、问、切四诊的理论基础和方法，这也是脉诊早期的文字记载所在。
西晋王叔和的《脉经》，是我国最早的脉学专著，既阐明脉理，又分述寸口，三部九候、二十四等脉法。这也是对后世影响极大的一部中医古籍。
而为何这部书的影响这么大？究其原因，还是因为脉诊学习的困难，正如王叔和先生在书中写道的：脉理精微，其体难辨。弦紧浮芤，展转相类。在心易了，指下难明——这些也都是我们年轻医生面临的困难之一，因为脉诊的诸多内容的确“只可意会不可言传”。
王叔和进一步描述了这样的感觉——谓沉为伏，则方治永乖；以缓为迟，则危殆立至。况有数候俱见，异病同脉者乎！这里的“异病同脉”更是说明了问题的根源——脉诊其实不是单独学习的，单凭脉诊并不能做出完整的诊断，甚至不同的疾病会有相同的脉象，而这些都需要极大的经验积累。所以《脉经》这部书，是对之前医家经验的“集大成者”：其王、阮、傅、戴、吴、葛、吕、张，所传异同，咸悉载录。诚能留心研穷，究其微赜，则可以比踪古贤，代无夭横矣。
脉象的形成过程
这里我们基于《中医诊断学》教材的内容进一步理解脉象的成因——脉象即脉动应指的形象。心主血脉，包括血和脉两个方面，脉为血之府，心与脉相连，心脏有规律的搏动，推动血液在 脉管内运行，脉管也随之产生有节律的搏动（因而形成脉膊故能心动应指，脉动应指，心脏有规律的搏动）——从这个意义上，脉象首先反映了心脏的功能，但是如果脉象仅是心脏功能的反映，那么，这里的脉诊就比不上现在的“智能手环”了。
更深的意义在于——血液在脉管内运行由宗气所推动。血液循行脉管之中，流布全身，环周不息，除心脏的主导作用外，需要各脏器的协调配合。这里面首当其冲的是——肺朝百脉，循行全身的血脉，均汇聚于肺，且肺主气，通过肺气的敷布，血液才能布散全身，这一点其实与现代医学的认识是高度相似的，因为心脏中输出的动静脉血正是在肺脏进行了气体交换。
而与现代医学认识颇为不同的一点在于——中医对脉的认识包含了肝脾胃的功能：脾胃为气血生化之源，脾主统血——没有脾胃的“生成”，血液也就没有来处；肝藏血，主疏泄，可调节循环血量——而现代医学中的肝脏功能更关注其对脂肪等的代谢；最重要的还在后面——肾藏精，精化气，是人体阳气的根本，各脏腑组织功能活动的原动力，且精可以化生血，是生成血液的物质基础之一。因此脉象的形成，与脏腑气血密切相关。而在上面的论述中我们看到，脉象实际包含了心肝脾肺肾这五脏的核心功能。
脉象的更多原理：天人相应
《脉经》中另有一段话可以供我们详细解读：
春三月木王，肝脉治当先至；心脉次之；肺脉次之；肾脉次之；此为四时王相顺脉也。
到六月土王，脾脉当先至，而反不至，反得肾脉，此为肾反脾也，七十日死。何为肾反脾？夏火王，心脉当先至，肺脉次之，而反得肾脉，是谓反肾脾。期五月六月，忌丙丁。
这里其实说明了脉象的另一个重要的影响因素：外界环境，或者用更直接的说法“天人相应”，人的五脏功能是脉象生成的内因，外界的气候变化乃至个体的差异都会影响脉象，而即使同一个人在健康状态下，从不同的时间观察其脉象也是不同的，所以这里我们用《诊宗三昧》的一段话来鼓励大家继续学习：
当知医门学问
原无深奥难明处
但得悉其要领
活法推求
便可一肩担荷
又何必搜罗百氏
博览群书
开凿寻文解义之端
愈滋多歧之惑哉
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