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孔子周游列国，始终没有得到任用，其思想得不到认可，抱负得不到施展，圣贤之道得不到推行，所以感慨万千，认为这一切都是天命。
子曰：“莫我知也夫！”子贡曰：“何为其莫知子也？”子曰：“不怨天，不尤人。下学而上达，知我者其天乎！”孔子说：“没有人了解我啊！”子贡说：“为什么说没有人了解您呢？”孔子说：“我不埋怨上天，也不责备他人。能通过向下学习谋生技术等小道而向上领会天命等大道，了解我的只有天吧！”据《史记·孔子世家》记载，鲁哀公十四年（公元前481年）春，鲁哀公带着大臣们打猎追赶猎物时，一只神兽仓皇奔逃。“叔孙氏车子鉏（chú）商获兽，以为不祥。仲尼视之，曰：'麟也。’”叔孙氏家臣子鉏商射中并捕获了神兽，因为不能确定到底是什么动物，便认为不吉祥。孔子听说后前往察看，认出这是“麒麟”，并说“吾道穷矣”。因相传麒麟是仁兽，本应是有圣王明君将要出现的吉兆，而孔子所处的时代已经没有明君，所以麒麟一出来就被捕获。孔子极为感伤，明白周礼不兴的根源所在，所以惆怅地说“我推行的道就此完结了”，然后“喟然叹曰：'莫知我夫!’”于是便有了子贡与先生的这番对话。《孔子家语》记载更为详细：“叔孙氏之车士曰子鉏商，采薪于大野，获麟焉，折其前左足，载以归。叔孙以为不祥，弃之于郭外。使人告孔子曰：'有麇而角者，何也？’孔子往观之，曰：'麟也，胡为来哉？’反袂拭面，涕泣沾襟。叔孙闻之，然后取之。子贡问曰：'夫子何泣尔？’孔子曰：'麟之至，为明王也。出非其时而见害，吾是以伤哉。’”孔子有“君子上达，小人下达”的观点，认为君子通过学习蕴涵礼乐的六艺等小道可以理解大道，而小人则只会用来作为谋生的手段。此时的孔子已经到了人生的最后阶段，年岁已高、精力不济，因麟而感怀忧世，隐讳地表示自己已经做到了“下学而上达”，别人是否能够真正理解都无怨无尤，所以故不怨不尤。鲁哀公十六年（公元前479年），孔子与世长辞。
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