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北宋词坛，在东坡高举豪放派旗帜之前，能与柳永齐名者，大约只有张先一人。张先，字子野，乌程（今浙江湖州）人，天圣八年与欧阳修同榜登第，座主均为晏殊。后以曾知安州即安陆郡，时人皆称“张安陆”。张先初以诗名，东坡《题张子野诗集后》一文中有“张子野诗笔老妙，歌词乃其余技耳”之评，并举张先与其和诗“愁似鳏鱼知夜永，懒同蝴蝶为春忙”之句，誉为“追配古人”，且有“世俗但称其歌词”之叹。这倒与当下世人只知有张先词不知有子野诗的认知相符，不过东坡之叹，是感慨张先后来词名远胜诗名；如今之叹，是可惜张先诗作绝大多数均已亡佚，今存世仅二十余首，与其近两百首传世词作相比，自不可同日而语。 张先词名极盛，以词作佳句得美名与称号颇多。初时人称“张三中”，以其《行香子》一词中有“心中事，眼中泪，意中人”之句，后因自栩平生最得意三句词中均有一“影”字，故人称“张三影”：一者，《天仙子》之“云破月来花弄影”；二者，《归朝欢》之“娇柔懒起，帘压卷花影”；三者，《剪牡丹》“柳径无人，坠风絮无影”。其实一卷张先词，影影绰绰之处又何止三句，“棹影轻于水底云”（《南乡子》），“花影闲相照”（《谢池春漫》），“无数杨花过无影”（《木兰花》），“隔帘灯影闭门时，此情风月知”（《醉桃源》）“高鬟照影翠烟摇”（《西江月》），“犹有花上月，清影徘徊”（《宴春台慢》）等比比皆是，堪称“影”词第一人。此外，张先还有一首号称压卷之作的《一丛花令》，因同年欧阳修大爱其末句“沉思细恨，不如桃杏，犹解嫁东风”，被欧公戏称之为“桃杏嫁东风郎中”。
张先仕途平淡，官阶最高仅为郎中。晚年以耄耋高龄游历于杭州、湖州之间时，恰与在当地为官的苏轼成为忘年之交（张先较苏轼年长四十七岁之多），两人之间交往甚笃，诗词酬和颇多，苏轼诗集中便有多首与张先的和诗，如《和致仕张郎中春昼》中“苦藏难没是诗名”和“细琢歌词稳称声”之句，便是直写东坡对张先诗词之名的推崇。而词作之间的酬唱尤多，其中有两人跨度十五年之久的前后“六客词”两首，堪称一段词坛佳话。 熙宁七年，苏轼罢杭州通判，知密州军州事，张先与杨绘（字元素）、陈舜俞（字令举）二人约，相送苏轼，并同访李常（字公择）、刘述（字孝叔）于吴兴（湖州），张先即席写下一首《定风波》，史称“前六客词”： 西阁名臣奉诏行，南床吏部锦衣荣。中有瀛仙宾与主，相遇，平津选首更神清。 溪上玉楼同宴喜，欢醉，对堤杯叶惜秋英。尽道贤人聚吴分，试问，也应旁有老人星。
元佑六年，苏轼除龙图阁学士再知杭州，会张询（字仲谋）、曹辅（字子方）、刘景文（字季孙）、苏坚（字伯固）、张弼（字秉道）于吴兴时，旧地重游，抚今追昔，忆起十五年前与张先等五人相聚场景，感念昔日五人均已亡故，写下另外一首《定风波》，史称“后六客词”： 月满苕溪照夜堂，五星一老斗光芒。十五年间真梦里，何事？长庚对月独凄凉。 绿鬓苍颜同一醉，还是，六人吟笑水云乡。宾主谈锋谁得似？看取，曹刘今对两苏张。 对照来读，张先词中“对堤杯叶惜秋英”的依依惜别与东坡词中“长庚对月独凄凉”的缅怀逝友之情跃然纸上。其时，张先已亡故四年，东坡对忘年之交的思念仍无处不在，这与他当年在《祭张子野文》中的至情悼文如出一辙：“清诗绝俗,甚典而丽”与“微词宛转，盖诗之裔”两句，分别是对张先诗词地位的盖棺定论，“欢欣忘年，脱略苛细”与“死生一诀,流涕挽袂”两句，则是对两人忘年之交的追忆和悼念，“人亡琴废，帐空鹤唳”，更有伯牙子期知音难觅之叹。至于后来人传说东坡戏谑张先的那句“一树梨花压海棠”，只能看作小说家言一笑而过，当不得真。
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