所谓“高处不胜寒”、“无情最是帝王家”确实道出了封建官场,尤其是帝王之家的无情。人伦之中,夫妇之情、父子、母子之情最为重要，但偏偏就在这些方面，封建官场与帝王之家显出其无情。
按照中国的传统观念，“糟糠之妻不下堂，贫贱之交不能忘”。吕雉与刘邦既是结发夫妻，又是患难夫妻，即使刘邦当了皇帝，吕雉的正室地位也是不能动摇的。在楚、汉相争时，刘邦兵败彭城，自已只身逃走，他的父亲及吕雉被掳往项羽军中，后来被项羽放还。刘邦做了皇帝之后，吕雉即为皇后，立吕雉的儿子刘盈为太子。
然而，在传统社会里，夺嫡立庶之事是经常发生的。戚姬和刘邦只是露水夫妻，刘邦在彭城被项羽打败时，一人落荒而逃，逃到一处人家，乞饭借宿，这家主人听说他是汉王，就把女儿许配给他，这就是戚夫人。
戚姬年轻漂亮，能歌善舞，粗通文墨，又会体贴奉迎，以至刘邦溺爱成癖。戚姬看透了吕雉的野心和残忍，为了自己的将来，乞求刘邦立她生的儿子如意为太子。刘邦开始不同意，在戚姬的痛哭哀求下，刘邦不免动心。还有一个更重要的原因，就是太子刘盈生性软弱，刘邦素来不喜，而如意却聪慧刚毅，刘邦觉得很像自己，十分爱惜。吕后早已察觉到这一点，十分恐惧，但刘邦全部身心都在戚姬身上，一点办法也没有。
不久，如意已满十岁，按当时的惯例，应当改封，如意也应当到封地去。这样一来，如意就很难见到皇上，感情就会疏远，无法讨得皇上的欢心了。戚姬感到很害怕，见到刘邦，跪在地上痛哭不已。刘邦知道戚姬的心意，说：“我知道，你是为了如意的事，我本想立如意为太子，只是废长立幼，废嫡立庶，是国家大事，不可轻易从事，等等再说罢。”在戚姬的哀求下，刘邦决定第二天跟群臣商量改立太子的事。
第二天早朝，刘邦突然提出废立太子的事，大臣们都觉惊惧，都说太子册立数年，没有什么过失，无端废立。恐怕会引起混乱。刘邦不听，催命词臣草诏。就在这时，御史大夫周昌大喝“不可”，周昌口吃得很厉害，越是情急，就越是说不出，憋了半天，才说：“臣口不能言，但'期期’知不可行。陛下欲废太子，臣'期期’不奉诏。”周昌连续说出了两个“期期”刘邦忍不住笑了，满朝群臣也笑出声来。刘邦这一笑反解了刚才的怒气，就此不再催写诏书，罢朝而去。
周昌走到门外，见吕后正站在那里等候，他正要上去给皇后行礼，不料吕后却突然向他跪倒行礼，周昌不知何故，也慌忙跪倒，吕后连忙把他扶起来说“今日若非您据理力争，太子恐怕已被废了，我感念您保全了太子，所以才行此大礼”周昌忙说：“为公不为私，皇后不必多意。”然而，吕雉也知道，刘邦只是一时罢议，到了一定时候，他又会重新提出废立太子的事。这时，有人面见吕后说：“张良足智多谋，且得陛下信任，皇后何不去问计于张良？”吕后闻言，顿开茅塞，急忙派兄长建成侯吕释之去向张良问计。
吕释之见到张良.说：“君为陛下谋臣，向来多谋善断，今陛下想废立太子，君还能在家高枕无忧吗？”张良听后，他知道事关重大，不便轻言，但又知来人不好得罪，于是说：“从前，陛下常处危急之中，能用臣计；今天下已定，如因爱心而要废立太子，本是父子骨肉之间的事，虽有像我这样的臣子，又有何用？且此是家事，不是国事，就更不便说话了。”吕释之见张良有意推托，就胁迫他出谋划策。张良无奈，只好说：“当今陛下仰慕而又没得到的只有四人，即东园公、绮里季、夏黄公、角里先生，这四人，年龄已高，因陛下轻慢儒士，他们逃匿商山隐居，号为商山四皓，发誓不为汉臣。您可卑诚厚礼，持太子书信，遣能言善辩之人，前往商山聘请，如四皓肯下山相助，且常随太子出入朝中，太子地位就可保了。”吕释之听完，辞别张良，回报吕后。吕后闻计，非常高兴，立即派人去请四皓。四皓见来人心诚，答应下山，面见太子。及到长安，太子刘盈待四人极为尊重，四皓只好留住都城。
高帝十一年(公元前196年)七月，淮南王英布反叛，刘邦因有病在身，想让太子领兵讨伐。四皓知道后，找到吕释之说：“我们到此，是为太子，今陛下想叫太子领兵，这样，有功不能赏，无功却要有罪，储君之位就危险了，你可叫皇后去面见陛下，就说：'英布是天下枭将，叫太子统兵，就如同令绵羊率领虎狼，众将一定不肯用力。英布知道后，定会挥军西进。陛下虽有病在身，但如抱病亲征，诸将不敢不尽力，定会平定英布。’”吕后对刘邦说了，刘邦听了她的这一番话，觉得十分有道理，只得亲自引兵东征。
第二年(公元前丨95年)十一月，刘邦打败英布后返问长安，又提出废立太子。因当时著名的儒臣叔孙通以死相谏，只得暂时放下。
一日,刘邦置酒于宫中，令召太子前来侍宴。刘盈奉诏进宫，刘邦见太子身后跟着四位老人，年纪都在80岁以上，须眉皓白、衣冠楚楚，不同凡俗，心里觉得奇怪，问道，“四老为何人？”四皓不待刘盈介绍，依次向前施礼，自通报了姓名，刘邦听后，大吃一惊，十分不解地问道：“我请公等数年，公等避而不见，今天为何来到长安，反而跟从我的儿子？”四皓问答说：“陛下轻士爱骂，我们不愿受辱，才不来见您。现太子仁孝，恭敬爱士，天下贤者都愿为太子引颈去死，臣等所以前来辅佐太子。”
刘邦听了这番话，长叹道：“公等肯屈身辅佐我儿，我还有何言可说？还望始终扶持，造福天下”。宴罢，四皓随刘盈离去。刘邦急忙唤来戚姬，指着四皓远去的背景说：“我本想改立太子，但太子已得四皓扶佐，羽翼已成，再难动摇了！”说完，借酒高歌，唱道：“鴻鹄高飞，举千里。羽翼已就，横绝四海。横绝四海，又可奈何！虽有缯缴、尚安所施！”歌罢又歌，声调凄怆!自此，刘邦再也不提废立太子之事了。戚姬就这样彻底地失败了。
刘邦死后，刘盈即位，是为惠帝，吕雉操纵了大权。她首先把以往恨之入骨的戚姬打入冷宮，令人剃光了戚姬的满头乌发，又用铁箍子束住她的头颈，再扒下她的宮装，换上赭红色的粗布村装，赶入永巷内囚禁起来，让她整天舂米劳作。戚姬且哭且舂，不久，她慢谩地编出了一首“舂歌”在舂米时边舂边唱:“子为王，母为虏。终日舂簿暮，常与死为伍。相离三千里、当使谁告汝？”
吕雉知道后，愤然骂道：“贱奴尚敢依靠儿子吗？”她知道，只有除掉了如意才能算是斩草除根。公元前194年，吕雉让人毒杀了赵隐王如意。
吕雄既杀死了戚姬的儿子，就更加摧残戚姬，先把她的手指脚趾斩掉，再割去乳房，又剜掉双眼，并熏聋耳朵，饮以哑药，然后放入厕所。雉给戚姬取了个名字叫“人猪”。
后来，吕雉竟叫惠帝前来观看，惠帝问那是什么，有人告诉他那就是戚姬。第二天，戚姬就死了。惠帝见到戚姬的遭遇后，回到宮中大哭不已，生病一年，不能起床。后来托人传话给吕雉说：“把戚姬治成那个祥子，不是人能干出的事。我作为您的儿子，到底还是不能治理天下。”从此，汉惠帝纵酒淫乐，不理朝政、消极颓废，于公元前188年忧郁而死。
吕雉只有刘盈--个亲生儿子，就找了一个官女生的名叫刘恭的男孩即位，同时杀掉了他的生母。至此，吕雉临朝称制。吕雉临朝称制的八年间，打破了刘邦非刘氏宗族不可称王的规定，大封诸吕，刘氏政权在某种程度上改成为吕氏政权了。
后来，刘恭年齡渐大，知道自己不是吕雉的亲生儿子。有一次，恨恨地说：“太后怎能杀死我母而将我立为皇帝呢？我长大以后，一定要报仇。”吕雉听说后，立即把他幽禁起来，不久后即废掉杀死，然后又立恒山王刘弘为傀儡皇帝。
公元前18O年7月，吕雉病重，她知道群臣不服，她死后必生大乱，提前对诸吕作了军事安排，并告诫他们说：“我死之后，大臣恐变，一定不要出宫为我送葬，以免为别人控制、要紧握兵杈，守住皇宫。”然而，诸吕之中没有一个人才，吕雉病死后，周勃及陈平等人联合其他将领，利用诸吕的慌乱，一举翦除了他们，将其诛杀殆尽，迎立代王刘恒为汉文帝。
帝王之家，本非善所。人只见其富丽炫赫之一面，何尝见得其阴暗残酷之内里。崇祯皇帝在自缢之前曾挥剑砍下了自已亲生女儿的手臂，并说“愿世世无生帝王家”，可为是痛彻肺腑了。
