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首先，在化学上，金属阳离子和酸根阴离子结合的化合物都可以称为“盐”，比如让泳池呈现蓝色的硫酸铜（CuSO4）。
但是人体最喜欢的只有一种盐，那就是氯化钠（NaCl），我们现在拥有各种各样的食盐，包括海盐，土盐，矿盐等等，但是我们最需要的就是这些食盐中的氯化钠。 这是因为氯离子和钠离子是人体必须的两种离子。 氯化钠对人体作用 我们的人体可以通过不同的化合物分开获取两种离子，但是当我们摄入氯化钠时，实际上相当于我们可以同时摄入这两种离子，只能说氯化钠确实是非常棒的化合物。 其实，钠离子是造成咸味的原因，其它化合物如果含有钠离子的话我们也可以感觉到咸味。 现在的科学研究也早就已经知道，钠离子对神经系统和肌肉功能起到至关重要的作用，所以在夏天盐分流失的时候，我们会感觉浑身无力。
另外，钠离子是体液的组成部分，参与体内液体的调节，可以说钠是人体最不可或缺的金属元素之一。 至于氯离子，它可以调节体内的酸碱平衡，胃酸（HCl）的重要组成部分就是氯。 氯离子和钠离子对所有动物的作用都是相同的，只要动物拥有体液，拥有神经系统，需要调节肌肉，那么它们就需要这两种离子。 只不过，动物们获取这两种离子的途径有些不同，这和动物的饮食有关系。
什么动物需要寻找氯化钠 对于海洋动物而言，它们生活在充满氯化钠的环境中，所以它们无时无刻都在获取这两种离子，我们基本看不出它们对氯化钠的需求。 另外，对于食肉动物而言也是如此，由于它们通过食肉来获取其它动物体内的这两种离子，这已经足够满足它们的需求，所以我们也很少发现它们寻找氯化钠的。 但是对于食草动物而言就完全不同了，它们吃植物的时候没有获得足够的氯化钠，所以几乎所有陆地食草动物都需要寻找额外的氯化钠。
如果你家里养过不止一只牛和羊的话，你就会理解这些食草动物对氯化钠的需求了，在水资源丰富的南方（比如我老家），一般都会给这些家畜喝盐水。 而在一些水资源欠缺的北方，大多时候都是直接去上山寻找一块含有氯化钠的石头，让自己的家畜舔舐石头，获取这两种离子。 我不知道谁发明了这种放牧技巧，估计是我们先祖看过野外的动物也在这么做吧。 在野外，几乎所有食草动物都会有固定的“盐场”，它们每隔一些时间就会到这些自己发现的“盐场”补充盐分，大多时候都是舔舐一块含有盐的石头。
人类从什么时候开始发现盐的？ 现在，我们知道了，只要是食草动物就必须发现和寻找盐，因为它们的饮食缺少盐，而盐又是生存必需品。 所以，人类什么时候发现盐的，可以直接从人类的饮食来对应它们是否需要寻找盐。 现在的研究普遍认为灵长类大约在5000-5500万年前开始出现，虽然这个出现的时间点存在许多争议，但是普遍的共识是最早的灵长类是“吃素的”，它们食用水果、树叶和种子。 这种饮食很明显它们需要去寻找和发现盐，所以答案很明显了，从灵长类开始出现，我们最早的祖先就已经在寻找和发现盐了。 但是，人类的演化比想象得要有趣许多，其中一点就是我们现在是典型的杂食动物，这意味着我们在演化历史的某个阶段开始捕猎了。 这个时间点应该发生在250万年前，当时地球的气候发生了翻天覆地的变化——地球进入了第四纪冰川期，大片的森林变成了草原。
而人类祖先赖以生存的水果和种子越来越稀有，我们的祖先站在了进化的十字路口，有些转向吃更多的劣质的植物——草，而另外一些则尝试性地在草原上打猎。 我们的祖先就是属于后者。 当我们开始吃肉，我们可能对盐的需求就不是很高了，只是没人知道那时候的饮食中肉类和蔬菜的占比是多少，如果是肉类更多的话，我们可能会短暂忘记寻找食盐的本能，如果是蔬菜更多的话，我们可能还需要寻找一些天然的“盐场”。 大约20万年前，智人（也就是真正的我们）在非洲开始出现，据信这时候的我们是以素食为主的，可能很长时间才能吃上一次肉。 所以从智人开始出现应该就肯定要去发现和寻找食盐，只是当时是狩猎采集的社会，一个片区就一群智人（可能就十几个），所以他们根本不需要储存食盐。 发现“盐场”之后，我们的祖先感觉自己缺盐了就跑过去舔舐一下就好了，就像现在黑猩猩在做的事情一样。
偏向素食的饮食方式让我们拥有第一次改变种族命运的机会，那就是农业革命，我们在长期吃植物种子的过程中，发现了小麦这种非常有潜力的食物。 当人类开始真正进入农业时代，我们对盐的需求估计才达到那种需要去开发“盐场”来储存食盐的地步。 人类大约在11000年前开始进入农业时代，进入农业时代后，我们对额外盐分的需求开始猛增。 但由于早期生产水平有限，一个片区养活的人口不是很多，所以人类对“盐场”的开发和储存的时间点比11000年要晚许多。
现在最早被人类开发的盐场被认为是中国山西运城盐湖，时间大约是8000年前。 |
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