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面对同一境况特别是面临困境时，君子与小人会有不同表现。孔子以自身的困顿经历来阐述君子与小人之间的差异。
在陈绝粮，从者病，莫能兴。子路愠见，曰：“君子亦有穷乎？”子曰：“君子固穷，小人穷斯滥矣。”孔子和弟子在陈国断绝了粮食，跟随的人都饿病了，躺着不能起来。子路很不高兴地来见孔子，说道：“君子也有困窘的时候吗？”孔子说：“君子在困窘时能固守正道，小人一遇困窘就无所不为了。”孔子及弟子陈蔡绝粮一事，在《孔子家语》《荀子》《吕氏春秋》《史记·孔子世家》《韩诗外传》《说苑》等书都有记载。《孔子家语·在厄》记载更加具体。楚国楚昭王想聘用孔子，孔子前往拜访答礼，路过陈国蔡国边境。陈国蔡国的大夫们一起计谋说，孔子是圣贤，他所刺讥的都能击中诸侯的病根，如果被楚国任用，那么陈国蔡国就危险了，于是派属下的兵丁阻拦孔子。孔子无法通过，且与外界无法交往，断粮七天，粗菜淡饭都吃不上，跟着的弟子都饿病了，直到楚国派兵来救，才得以解围。在被困期间，“孔子愈慷慨讲诵，弦歌不衰”，不畏艰难，坚持慷慨讲学，且奏乐唱歌不停。可见，孔子始终保持着乐观心态，为追求政治理想而矢志不渝。困境之中，更显圣人德行高尚。孔子教育弟子，面对困窘的境遇，君子要依然能够乐于修身，坚守自己的理想和操守，绝不能像小人那样一遇到困窘局面就乱了心性、不守礼制，甚至胡作非为。
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