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现代著名散文家周作人说： 息妫以倾国倾城的容貌， 做了两任王后， 替楚王生了两个儿子， 可没有对楚王说过一句话。 在最中国化的故事里，主角永远是英雄和美人。在泱泱中华沉淀了几千年的文学里，最本质的，无非是江山与美人。在男权社会里，女人大抵只是一种物品，记得上世纪有一首流行歌曲《爱江山更爱美人》中就唱到“东边儿我的美人哪，西边儿黄河流”，美人想要得到，黄河所代表的江山也要坐。不过，当鱼和熊掌不能兼得时，“红颜”便成了“祸水”。 几千年来，英雄一怒为红颜的故事太多太多。比如，明代许仲琳的《封神演义》中，开篇就讲了妲己妖言成祸水，商纣王酒色误国事的故事。而在清代蒲松龄的《聊斋》中，那些既美丽又有神力的女子，往往都是狐狸精，表达了男人对美女爱恨交织的最为普遍的情绪。就连香港导演吴宇森拍摄的电影《赤壁》，那满怀英雄气概的曹操，面对整齐列阵的将士们进行战前动员时，也忍不住说：“我是为了小乔而来。”充满无数细节的历史情节，在文学作品的简单图解下，也就简化成了英雄、美女与江山这最为直观的矛盾集合体。既然红颜能让男人玩物丧志，那么红颜也就成了失败者最理直气壮的托词。几千年来，“唯女子与小人难养也”已成社会的思维习惯。 丑女自然是不待见的，可漂亮的女子又总是引起非议。男人风流是倜傥，可女人风流就成了淫荡。吴三桂为了苏州名妓陈圆圆“冲冠一怒为红颜”的故事，大概人们不会陌生。不过，早在春秋战国时，楚文王就已经“英雄一怒为红颜”了，而故事的主角乃是当时的绝世美女——息妫。 帮助美女息妫大做广告的，是鼎鼎大名的孔老夫子，他在写作《春秋》时，以息妫事件为开端，记载了楚国历史上的大事。 息妫有多美？ 古人说她面若桃花，一出生就引来了百鸟朝凤。息妫原本是陈国公主，她与姐姐两人都有闭月羞花之貌。姐姐嫁给蔡国国君，妹妹息妫嫁给息国国君。由于息妫的容貌太美丽，以至于楚文王在公元前680年发兵灭掉息国后，将息妫据为己有。
那时，历史刚刚进入东周时期，群雄纷争，齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王相继称霸，被称为“春秋五霸”。周天子的地位，已名存实亡。既然天子没有了约束力，春秋便陷入“无义战”。于是，整个社会进入到一个大动乱的时代。 公元前684年，息夫人回陈国探亲途经蔡国，姐夫蔡哀侯见小姨子国色天香，便在酒宴上轻薄调戏，息夫人盛怒之下回到息国。息侯听说后非常生气，便派密使晋见楚国君主楚文王，请求与楚国联合发兵攻打蔡国。正想扩张势力的楚文王当然乐得顺水推舟，突然发动战争，于莘地（今汝南县境）大败蔡军，活捉了蔡哀侯。 楚文王得胜回朝后，准备把蔡哀侯烹了以飨太庙。经大臣鬻拳的再三苦谏，楚文王决定放了蔡侯，并为其举筵饯行。席间，当有一位仪容秀丽的女子上台弹曲献艺时，楚文王有些洋洋得意地指着那女子对蔡侯说：“君生平见过如此绝世美人吗？”此时，蔡侯想到息国引兵楚国打败蔡国的仇恨，就故意说：“臣曾见过很多美色，但天底下没有哪个女子可以和息妫相比。息妫之美，可以说是天下绝色，举世无双！”楚文王听了，不禁长叹一声道：“寡人要是能够见上息夫人一面，虽死无憾呀!”蔡侯一见楚文王动了心，更加起劲地煽风点火：“以大王之威，就是周天子也要畏惧三分，何况后宫一妇人？” 自从听说息夫人有绝世之貌后，楚文心生倾慕，便借巡视各方的名义来到了息国。息侯自然是设宴款待，请楚文王畅饮。楚文王接杯在手，说道：“上次寡人兴兵攻蔡，全是为了雪你夫人受辱之仇，今天寡人到此，你夫人可否为我敬一杯酒呀？”息侯哪敢违抗，忙传夫人入席。不一会儿，息妫盛服而至，楚文王见了不由大惊：果然是人间罕见、天上少有的绝世佳人。楚文王魂不守舍，夜不能寐。第二天，楚文王以设酒答谢为名，暗伏兵甲。在酒至半酣之际将息侯绑了。息夫人闻变大惊，长叹一声：“引狼入室，自取其辱！” 楚文王不等回国，就在军中将息妫立为夫人。息妫虽然成了楚王夫人，后来又生下堵敖及楚成王两个儿子，但在整整三年里始终不与楚文王说话。楚文王憋得受不了，逼问其缘故，息夫人垂泪答道：“身为妇人而事二夫，不能守节而死，又有何脸面说什么呢？都是蔡献舞害了我。”楚文王因蔡侯的挑拨灭了息国，后来，为了取悦息妫，便又出兵攻打蔡国。楚文王十年，也就是公元680年的秋天，楚国又灭了蔡国。 据西汉刘向的《列女传》记载，有一天，息夫人趁着楚文王出游，私会息侯，并劝他：“人生终究一死而已。生离于地上，岂如死归于地下哉？”并赋《大车》诗一首，表示了对爱情至死不渝。于是，夫妇两人同日自杀。楚文王感其忠贞，以诸侯之礼合葬了他们。 只是，历史传说从来都是多个版本的。在楚地荆州，还流传着这样的故事。说的是息夫人被掳入楚宫后，她的夫君息侯被楚文王迁于汝水之滨守护宗庙。息候因思念夫人如疯如癫，后来走上“千里寻妇”之路。当息侯来到楚国国都纪南城后，为了找夫人，手捧着桃花，沿街高呼：“桃花归来兮！”此时，已成为楚君夫人的息妫，从一位老婢那里知道街上有一个“疯子哭桃花”时，连忙追问年纪、相貌、口音等，并取出早年佩戴的桃花簪，让那老婢前去核查。疯疯癫癫的息侯见到夫人的故物后，痛哭流涕。经老婢的撮合，息夫人与息侯破镜重圆。两人密谋离开纪南城，返归故园。当他们沿着长江一路东行，来到黄陂桃花涧边时，楚人已经追来，齐声高呼：“王后回銮！”无奈，息夫人与息侯携手投入了桃花涧中。楚成王听到母后的死讯时，来到桃花涧兴建庙宇，四时奉祀。
于是，唐代诗人宋之问作《息夫人》诗一首：“可怜楚破息，肠断息夫人。仍为泉下骨，不作楚王嫔。楚王宠莫盛，息君情更亲。情亲怨生别，一朝俱杀身。”对此，中国现代著名散文家周作人曾在评说息妫时道：“她以倾国倾城的容貌，做了两任王后，她替楚王生了两个儿子，可是没有对楚王说一句话。喜欢和死了的古代美人吊膀子的中国文人，于是大作特作其诗，有的说她好，有的说她坏，各自发挥他们的臭美，然而息夫人的名声也就因此大起来了。” 本来，楚国向来被视为南方蛮夷，从息妫事件开始，楚灭息国而置县，将其作为北上争霸中原的桥头堡，从而成就了楚国的霸业，创造了辉煌的历史，并改写了整个中国历史。这或许就是孔子为什么会在记载楚国历史大事时要以息妫事件为开端了。 只不过，息夫人故事虽然千古流传，文献与传说中记载的息国历史，似乎只是空穴来风。正如易中天教授所说：“天上的星星不说话，地下的文物也不说话。它们集体地保持沉默，共同看守着那亘古的秘密。能帮上忙的，也许只有神话和传说。神话和传说，就是民族的童年记忆。”其实，童年的记忆往往是模糊不清的。历史上的息国是否真真切切的存在，都是一个猜不透的谜团。不过，考古学常常会给我们带来意外的惊喜。1979年，考古工作者在息县西南约三十几公里的罗山县蟒张乡天湖村，发现了一处商代晚期的息族墓地。从22座墓葬中出土了息国文物328件，其中青铜器219件，带铭文和族徽的有40件，这26件的铭文中，都有“息”字！考古专家认为，天湖墓地出土的息国文物，堪称是一部内涵丰富、历史确凿的“息世家”。一组息族墓地的发现，将息国历史串成了一条线，它折射出息国由盛而衰的坎坷道路，也见证了桃花夫人故国的命运。 如果单纯地只讲息国和蔡国的灭亡，倒真是应了“红颜祸水”的古话。只不过，对于女人来说，原本想的只是和所爱的人一起男耕女织，白首相守。可在权力和武力面前，红颜却只能如桃花一般被所谓的英雄如战利品般竞逐相争。或许，她们是历史的中心；或许，她们是故事的主角，可没有选择权的红颜们，不能主宰自己的命运，只能随着男人辗转红尘随世事浮沉。红颜本已薄命，却还要承担祸水的责任，难怪杜牧在《题桃花夫人庙》中写道“毕竟息亡缘底事？可怜金谷坠楼人!”
“息”鼎-商代 鼎通高20厘米， 底部有三个柱状足， 腹部呈圆形， 饰有浅浮雕的云雷纹和饕餮纹， 腹内铸有“息”字的铭文 河南罗山县蟒张乡天湖村出土 现藏于河南博物馆
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