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公元451年三月十五，拓跋焘回到平城，祭祀祖庙，将南征经过报告祖宗，又把从刘宋裹胁来的五万多户百姓分别安置在京畿附近。拓跋焘归国经过彭城时，派人对城中道：“我们粮食吃完了，暂且回去，等你们麦熟时我们会再来。”刘宋江夏王刘义恭信以为真。等到麦子成熟时，刘义恭想把小麦全部割光，将所有人都转移到城中。镇军录事参军王孝孙反对道：“胡虏绝不会再来，即使真的来了，此事也不可实行。百姓被关在城中忍饥挨饿已久，正值春暖花开时节，可以挖野菜、摘野果充饥。一旦再让他们迁到城里，马上就会饿死。百姓知道自己会被饿死，我们又怎能控制他们呢？倘若胡虏一定来进犯，我们等他们来了再收割也不晚。”张畅也赞同他的意见。最终，刘义恭取消了这个计划。这虽然是一件小事，却可看出刘义恭的能力和见识，畏首畏尾，杯弓蛇影，完全不是大将之才。东晋雍州刺史鲁宗之投奔北魏后，儿子鲁轨官至荆州刺史、襄阳公，镇守长社，时常想要回到南方，只是由于当年杀了刘康祖和徐湛之的父亲，不敢回去。鲁轨去世后，儿子鲁爽承袭了他的官爵。鲁爽自小就有武略，和弟弟鲁秀都深受拓跋焘的宠爱。之后，兄弟二人因为犯罪受到拓跋焘的盘问和斥责，一直担心会被诛杀。鲁爽和鲁秀跟随北魏军从瓜步返回，来到湖陆时，向拓跋焘请求道：“我们与南方有深仇大恨，每次大军南下，都害怕殃及祖坟。借此机会，我们想把祖先棺木移葬平城。”拓跋焘答应了他们的请求。回到长社后，鲁爽和鲁秀杀了几百名北魏戍卒，率领所部以及愿意跟随自己的一千多家部众投奔汝南。四月，鲁爽派鲁秀前往寿阳，送信给刘宋南平王刘铄，请求归降。刘义隆听说后十分高兴，立刻以鲁爽为司州刺史，镇守义阳，鲁秀为颍川太守，其余的弟弟、侄子等也一并封官授爵，赏赐丰厚。得知鲁氏兄弟背叛，北魏军一气之下捣毁了他们的祖坟。为了国家大局，徐湛之没有计较刘义隆重用鲁爽兄弟，但杀父之仇不戴共天，他请求辞官归隐，刘义隆不准。五月，刘义隆重新起用刘义恭，领南兖州刺史，将州府迁到盱眙，加督十二州诸军事。此时，距离他被降职不到三个月。五月二十五，刘义隆以尚书左仆射何尚之为尚书令，徐湛之为仆射、护军将军，又下诏命徐湛之与何尚之共同受理裁决公务。何尚之因为徐湛之是皇亲国戚，深受刘义隆的宠信和重用，所以每次遇到大事都全部推给徐湛之。所以，何尚之虽身为尚书令，朝政实际上由徐湛之一人裁断。因为战败，萧斌和王玄谟都被免官。后来，刘义隆得知了其中内情，问沈庆之道：“当初，萧斌打算斩了王玄谟，你为什么要阻止呢？”沈庆之回答道：“大将纷纷退逃，没有谁不怕受到惩处。假如有一个人因为回来了却被处死，那么其余将领肯定会四处逃亡不再回来。出于这个考虑，臣才阻止了萧斌这样做。”一番话说得刘义隆连连点头，从此对沈庆之更加刮目相看。十月，刘义隆主动派使节出访北魏，拓跋焘也派殿中将军郎法祐前来修好。所谓不打不相识，和平都是打出来的。十二月，刘义隆派沈庆之将几千家彭城难民迁移到瓜步，又派征北参军程天祚将几千户江西难民迁移到姑孰，以吏部郎王僧绰为侍中。王僧绰是王昙首之子，从小就胸怀大志，刻苦好学，心思细致缜密，非常熟悉典章制度，大家也都认定他是国家栋梁之材。成年后，王僧绰娶了刘义隆的女儿东阳公主为妻。在吏部任职时，他了解并熟悉各种各样的人才，推荐选拔人才也都非常恰当。这一年，王僧绰才二十九岁，却已官至侍中，但他为人沉着稳重，处事有分寸、有度量，从不因才能高人一等而对他人傲慢无礼。此时，刘义隆年纪渐高，身体也偏弱，因王僧绰尚年轻，就想把国家重任托付给他，所以朝中无论大事小情都让他参与讨论。自刘义隆亲政以来，最宠信的人先是王华、王昙首、殷景仁、谢弘微和刘湛，后来是范晔、沈演之、庾炳之，再接着是江湛、徐湛之、何瑀之，直到王僧绰，总计十二人。按照常理来说，第二次北伐败得如此之惨，刘义隆就是不甘心也该等一等，但谁也没想到，他的第三次北伐竟来得如此之快。其实，刘义隆之所以迫不及待的发起第三次北伐，全都是因为拓跋焘和拓跋晃父子竟在短短数月内都病逝了，给了刘宋可乘之机。拓跋焘长期在外征战，经常由拓跋晃监国，但拓跋晃只信任左右近侍，私下里还经营庄园农田，以谋取利润。高允为此劝谏道：“天地因为不存私心，所以能覆载万物；帝王因为没有私心，所以能容养百姓。殿下身为储君，应该垂范天下，却私下经营田地，养鸡养狗，甚至派人摆摊贩卖，与市井小民争利，以致于谤满天下。国家早晚是殿下的，您富有四海，何必要与贩夫走卒争利呢？过去，虢国快要灭亡时，神灵将土地赐给它；汉灵帝私自设立钱庄，招来颠覆之祸。前车之鉴，令人生畏。周武王宠信周公、召公、齐公和毕公等贤人，才在天下称王；殷纣由于宠信飞廉、恶来等小人，才导致国破家亡。如今，太子宫中俊杰之士有很多，但近来侍奉左右的人恐怕不是合适人选。愿殿下排除奸佞，多同忠良亲近。将您所占有的田地庄园，分别赏给贫苦百姓；将您做生意卖的东西收起来或者尽早分给百姓。如此才能增加声望，消弭非议。”对于高允的恳切进言，拓跋晃并没有接受，依然我行我素。拓跋晃为政精明，洞察细微，但拓跋焘身边的中常侍宗爱却阴险暴躁，多不法之举，两人相看两厌。给事中仇尼道盛、侍郎任平城受到拓跋晃的宠信，都掌握不少权力，也跟宗爱不能和睦相处。宗爱担心被仇尼道盛等检举揭发，便先向拓跋焘诬告二人有罪，拓跋焘被其蒙蔽，下令将仇尼道盛等绑到街上斩首示众，东宫官员有很多受牵连被斩首，引得拓跋焘对拓跋晃很不满，怀疑是他暗中指使。是年六月十五，拓跋晃忧虑而终。一段时间后，拓跋焘慢慢获悉拓跋晃并没有犯法，后悔莫及。十二月二十七，拓跋焘封拓跋晃的儿子拓跋濬为高阳王。不久，因为拓跋濬是嫡亲皇孙，不应封为藩王，取消王爵。拓跋濬少时聪明敏达，深受拓跋焘的喜爱，经常把他带在身边。看着他一天天长大，拓跋焘对拓跋晃的愧疚更深，时常念叨。对于宗爱来说，这是一个很不好的信号，万一拓跋焘将拓跋晃之死迁怒到他头上，他将万劫不复。恐惧之下，宗爱决定铤而走险。这一年，拓跋焘只有四十四岁，本是大有作为的年纪，却以如此不堪的方式结束波澜壮阔的一生，实在是北魏的一大损失。事发突然，当时谁也没想到拓跋焘竟然是宗爱杀的，尚书左仆射兰延、侍中和疋（音同哑）、薛提等人因皇储未定，秘而不宣。讨论继位人选时，和疋认为拓跋濬年纪尚幼，打算立年龄稍大的君主，于是征召秦王拓跋翰入宫，把他安置在一个密室里。拓跋翰是拓跋焘的第三子，为人忠诚正直，百官畏服。但薛提认为拓跋濬是嫡亲皇孙，不应废黜，众人反复讨论，许久都没有定论。宗爱得知消息后，自认已得罪于拓跋晃，而平时一向就讨厌拓跋翰，只跟拓跋翰的弟弟南安王拓跋余关系密切，想要立他为主。宗爱先把拓跋余秘密接进宫，然后假传赫连皇后的命令，召见兰延等人。兰延等人认为宗爱一向地位低，根本没有怀疑，全都随他进宫。此时，宗爱已经派三十个宦官手持武器在宫中埋伏起来，兰延等人入宫后，全被他们所杀。接着，宗爱杀死拓跋翰，拥立拓跋余登基。即位后，拓跋余尊赫连皇后为皇太后，以宗爱为大司马、大将军、太师、都督中外诸军事及领中秘书，封冯翊王，宗爱由此大权独揽。听说拓跋焘去世的消息后，刘义隆非常兴奋，打算再次北伐，报仇心切的司州刺史鲁爽极力赞成。刘义隆为此征求百官意见，太子中庶子何偃认为：“淮、泗几个州郡疮痍未复，不应轻举妄动。”刘义隆不以为然。五月十九，刘义隆下诏曰：“胡虏穷凶极恶，古今罕见。如今，不用我们武力征讨，他已遭天诛。拯救快要淹死的百姓，荡涤世间污泥浊水，正当其时。即令骠骑、司空二府各率所部北伐，东西呼应。对于起义立功、回归本土的人，按照功劳大小奖酬。”此时的北魏，皇帝暴死，宦官专权，可谓是至暗时刻，刘义隆能把握住这次千载难逢的机会一雪前耻吗？
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