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新的科学真理不是靠说服反对者，并使他们看到光明而获胜，而主要因为反对者终于死去了，熟悉这一真理的新的一代成长了。 ——普朗克，量子物理的奠基者 依靠热能作为能源而发射电磁波的过程被称为热辐射，被发射出来的电磁波也被称为热辐射，“热辐射”既当动词用，也当名词用。热辐射又被称为黑体辐射。黑体辐射的实验规律与经典物理学的理论产生尖锐的矛盾。对黑体辐射规律的探索催生了物理学的一个新领域。一个以频率ν振动的带电粒子只能按照能量等于ε=hv的整数倍一份一份地吸收或者发射频率为v的电磁波。其中h是一个常数，叫做普朗克常数，在国际单位制中，它的数值等于6.626×10⁻³⁴焦耳·秒。这就意味着，频率为ν的电磁波的能量不能取任意数值，而只能取一系列特定的允许值，这一系列被允许的数值必定是hv的整数倍。hv被称为能量量子，即能量的基本单位，它是振动的带电粒子能够将其热运动能量转变为辐射能的最小值。
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