 500年，正是南北两朝各自内乱不止，战火纷飞，社会动荡不安，百姓流离失所的时候，也正是萧衍在雍州密谋准备发动叛乱的时候，就在这个时间，南齐长水校尉祖冲之病逝。 祖冲之的死，对于当时来说，波澜不惊，无人在意。也是啊，这个时间，几乎每时每刻都有位更高、权更重的大人物身死族灭，谁又会去注意一个无足轻重的长水校尉呢？何况祖冲之还是毫无兵权的那种技术官员。可是，对于后世来说，祖冲之可是个名垂青史、千古流芳的鼎鼎大名的历史人物。 祖冲之，生于429年，死于500年，历经刘宋、南齐两朝，是中国古代少有的数学家、科学家，通晓数学、天文、历法、机械制造等。 祖冲之的祖父祖昌是刘宋朝的大匠卿，是负责土木工程的官员。能担任这个职位的，多是心灵手巧的能工巧匠。祖冲之的父亲祖朔之虽然只有个闲散官职“奉朝请”，但博览群书，学识渊博。 古代称春季的朝见为“朝”，秋季的朝见为“请”。所谓奉朝请，就是表示有资格参加朝会的意思。南朝时，常用此官职安置闲散官员。
这样的家庭氛围，使得祖冲之从小受到很好的教育，加上自己勤奋好学，年轻的祖冲之，就博览群书，其中，既有各种儒家经典，又有大量杂类知识，包括自然科学、天文学等。而祖冲之最痴迷的，是数学，“专功数术，搜烁古今”。而且，祖冲之颇有实践精神，绝不“虚推古人”，而是自己动手，进行精密的测量和推算，“亲量圭尺，躬察仪漏，目尽毫厘，心穷筹策”。 天赋过人加上刻苦钻研，使得祖冲之水平越来越高，名气越来越大，之后，被当时的皇帝，刘宋孝武帝刘骏，安排到华林学省任职。这里的华林学省，是当时皇家藏书和讲学之地。之后的祖冲之，接触到了大量国家珍藏的图书，包括天文、历法、术算方面的书籍，大大地丰富了祖冲之的知识累积。 462年，祖冲之将自己耗费了无数心血，精心创制的新历法“大明历”献给孝武帝，请求公布施行。 “大明历”，又称“甲子元历”，是祖冲之结合古人智慧，改进创制的一部历法。在此历法中，祖冲之首次引入“岁差”的概念，使得历法更加精确。而之所以称为“大明历”，是因为当时孝武帝的年号为“大明”。 孝武帝召集懂得历法的各级官员进行讨论后，认为这部新历法比之前人历法，更加精确。孝武帝决定，在大明九年，也就是465年，开始改行新历。可惜，464年，孝武帝病死，新历法的施行，也被终止。 南齐时期，齐武帝萧赜的太子萧长懋见到祖冲之的新历法，认可其价值，于是向齐武帝推荐，希望能够施行。可惜，不久之后，萧长懋也病死，这件事又不了了之。 直到510年，也就是祖冲之死后十年，南梁皇帝萧衍在位期间，经祖冲之的儿子祖暅（gèng）三次上书向朝廷建议，大明历终于被梁武帝采纳施行。 真的是一波三折啊。
除了天文历法上的贡献，祖冲之还是个著名的能工巧匠，设计制造过精巧准确的指南车、日行百里的千里船、水碓和水磨结合起来的水碓磨（利用水力加工粮食的工具）、计时准确的计时器漏壶和“欹器”等。 指南车的制造在中国古代由来已久，但制作方法早就失传。三国时期马钧曾经制造过指南车，但到了晋代再次失传。刘宋武帝刘裕北伐时，曾经在后秦皇宫中得到过指南车，但指向非常不准确。祖冲之在此基础上，制造出新的指南车，构造精巧，运转灵活，最关键的是，“圆转不穷，而司方如一”，也就是说，不管怎么转弯，车上木人的手一直指向南方。 祖冲之最让后人熟知的成就，还是其对圆周率的准确计算。按照《隋书·律历志》记载，祖冲之用开密法，计算出的圆周率为“以圆径一亿为一丈，圆周盈数三丈一尺四寸一分五厘九毫二秒七忽，朒（nǜ）数三丈一尺四寸一分五厘九毫二秒六忽，正数在盈朒二限之间。” 这里的盈数，是指超过真实数值的近似值；朒数，是指低于真实数值的近似值。这句话的意思就是，祖冲之计算出的圆周率的数值，在3.1415927和3.1415926之间。 要知道，这可是在距今1500年前，能将圆周率数值，计算到小数点以后七位数，而且，分毫不差，其中难度，可想而知。
祖冲之还写过数学方面的专著《缀术》，唐代时被收入《算经十书》中，成为国子监学生的算学课本。可惜，因为《缀术》一书理论深奥，即使是学问很高的学者也难以理解，后世流传过程中，备受冷落，宋代时亡佚。 受家学影响，祖冲之的儿子祖暅，也是历史上有名的数学家。祖暅曾经和父亲祖冲之一起，圆满解决了球体面积的计算问题，得出正确的计算体积公式，并据此提出了著名的“祖暅原理”。
如果您觉得本篇文章尚有可观之处， 作者简介：李永田，从事中国传统文化普及、教育、创作及出版工作多年，出版多部中国传统文化类著作。主要作品有：《中国古文鉴赏》、《中国历代散文名篇鉴赏》、《国学经典》（诗、词、曲、赋四册）、《唐宋名家诗词赏读》（全十二册）等。 |
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