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作为合作关系的强势一方，忽必烈显然拥有更多的选择权。
他是不是一定要和萨迦派合作呢？
答案是——不一定！
很快，忽必烈发现噶举派在康巴的势力远超萨迦派，便召噶举派领袖噶玛拔希在川西北的绒区色都地方相见。
二人见面后，相谈甚欢，忽必烈希望噶玛拔希留在他身边长期相伴。 但令他郁闷的是，噶玛拔希似乎对忽必烈不是很感兴趣。 因为噶玛拔希看来，忽必烈只是个小目标，他要追求的目标更高远，那就是蒙哥汗。
不久，噶玛拔希接到了蒙哥汗的诏书。他欣然从命，到达和林，受到蒙哥和阿里不哥的宠信。
蒙哥汗封其为“国师”，赐金印、白银，还赐给他一顶金边黑色僧帽，这就是噶玛噶举派中黑帽系传承的来源。
应该说，噶玛拔希的选择并没错，毕竟身为蒙古大汗的蒙哥，才是当时最粗的大腿，没有之一。
只可惜，噶玛拔希没法预测所有人之后的命运，也包括他自己的。
噶玛拔希在蒙古帝国权利的变幻中，先是选择了蒙哥汗，而后又跟阿里不哥站在一起。
这导致忽必烈坐稳大位后，“忽然”想起了他。
先是将其长期囚禁，并一度考虑杀了他，最后虽考虑到噶举派的影响力将其释放，但此后噶举派备受打压，直到元末才算恢复了元气。 好了，让我们再回到忽必烈这里。 在在八思巴的协助下，蒙古大军顺利进入川西地区，九月，抵达四川大渡河边。接着， 忽必烈将大军分为三路：兀良合台率西路，抄合、也只烈率东路，忽必烈亲率中路，分别进攻大理国。
兀良合台所率西路军，由理塘、稻城南下，经川西西藏，进至香格里拉一带，在巨甸渡过金沙江，却在丽江石鼓一带，被空和寨所阻。 空和寨是大理在金沙江边设置的军事要隘，沿江依山而筑，牢不可破。兀良合台亲自率军出战，经过七天的激战，才攻破寨门。
抄合、也只烈所率的东路军，沿川西平原南下，进入大理国建昌、会川二府辖地。此路大军的战略意图，是占领建昌、会川二府，过金沙江，进逼姚州，转而西进，与中路军、西路军会师，合围大理国都城羊苴咩城。 然而，东路军遭遇顽强抵抗，虽兵临姚州城下，亦不能攻克城池，只好停下等待忽必烈中路大军的支援。
忽必烈率领的中路军，由大渡河而南，沿河谷南下，到达丽江金沙江北侧。纳西族首领和字出降，为蒙古军引路。
蒙古军队虽来自大漠，不习水性，但出师之前，他们对大理国的山川地势有详细的了解，知道这里有大渡河、金沙江、洱海等河流湖泊，为渡河作好了准备。来到金沙江边，面对汹涌的江水，蒙古人亮出了新的法宝。 这种法宝，叫做革囊。就是皮子做的气囊。是中国北方，特别是黄河两岸，常见的渡河工具。革囊一般用羊皮做成，制作的方法，大概是将羊宰杀之后，用细管向羊皮中吹气，使皮肉之间产生气流，再用力捶打羊皮，羊皮就会与羊肉分离。这时，割下羊头与四肢，然后将羊皮从头部向下撕拉，羊皮就会完整地剥落下来，然后只要将头部、四肢及尾部的孔洞扎紧，就天衣无缝了。船工向皮囊中吹气，羊皮就膨胀为鼓鼓囊囊的革囊。 这种革囊，可以用它承载木筏，同时让许多人飘浮过河。大致说来，大凡水流湍急，不易舟楫的河流，都采用这种“革囊渡江”的方式。
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