422年，一代雄主刘裕去世，经过一番折腾后，刘义隆上台，是为宋文帝。宋文帝在位的几十年中，励精图治，创造了南朝第一盛世——元嘉之治。然而，南宋时期的辛弃疾却在《永遇乐》中写到“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。四十三年，望中犹记，烽火扬州路。”宋文帝在整个南朝历史上，都是非常杰出的帝王，然而他却遭遇到了“仓皇北顾”的尴尬局面。这是因为，他遇到了一位比自己更加杰出的对手，他就是北魏太武帝拓跋焘。 一，戎马一生，统一北方409年，北魏开国之君拓跋珪被刺杀，拓跋嗣继位，是为明元帝。当时，北魏已经消灭后燕，成为了北方最强大的势力，只需要消灭南燕、北燕，北魏就可以统一关东。410年，为了解决后方之忧，拓跋嗣开始对柔然汗国发动了大规模的战争。但此时刘裕却乘机北伐，于411年灭南燕，于是北魏和南朝的竞争就已经开始了。之后的10年之间，刘裕在南方东征西讨，削平诸侯，消灭政敌，为称帝做准备；而拓跋嗣则整饬内政，准备南征。420年，刘裕正式称帝。在刘裕时期，由于北方尚未统一，北魏还未能在对峙中占据优势，因而拓跋嗣也不敢轻易南征。422年，刘裕去世，拓跋嗣于是抓住刘宋立足未稳之际发动了全面的南征。经过这一战，拓跋嗣夺取了青州、兖州，攻破了虎牢关，辟地三百里，可谓大获全胜。这一战将刘宋的弱点暴露无遗，于是拓跋嗣准备继续南征，一举消灭刘宋。然而，拓跋嗣也在亲征过程中，积劳成疾，最终在423年去世，南征大业不得不停止。拓跋焘就是在这样的环境下继位的，按照常理，他应该继续父亲的事业，推动南征。但是拓跋焘分析了天下大势，认为南方暂时不能消灭，于是将主要的精力重新回到了北方。424年，柔然进攻北魏，这使得拓跋焘进一步认识到：不彻底解决柔然，也就无法脱身统一天下。于是，北魏对柔然的反击战争开始了，从424年到449年，拓跋焘先后13次北伐柔然。尤其是429年，北魏的主力军队深入漠北，攻破了柔然的王庭，扩地千余里，使柔然“怖成北窜，不敢复南”，从此柔然一蹶不振，“边疆息警矣”。
在对付柔然的过程中，拓跋焘也在抓住机会消灭其他的北方割据政权。425年，胡夏的赫连勃勃去世，诸子相攻，关中大乱。第二年，拓跋焘命令大军进攻关中，自己则亲自进攻夏都统万城。统万城是一座“崇墉际云，石郭天池，周绵千里”的城池，是当时最难攻陷的城市。拓跋焘大军大军到来后，赫连昌放弃守城，反而领兵迎战，反而遭遇惨败。此时拓跋焘就乘城门未关之际攻入西门。赫连昌退入宫内，能以苟延残喘。426年，拓跋焘再次进攻统万城，将主力埋伏于半路，示敌以弱。结果夏军蜂拥而出，基本全军覆没。于是统万城就此陷落，赫连昌被俘，之后赫连定即位于平凉。430年，拓跋焘再次进攻胡夏，尽得关中之地，胡夏名存实亡。
胡夏灭亡后，北方尚存的北燕、北凉都不成气候，无法与北魏抗衡，统一也就是无法阻拦了。432年，拓跋焘出兵进攻北燕，北燕官员几次组织抵抗都遭到失败。北燕皇帝冯弘率龙城百姓东渡辽水，投奔高句丽，北燕灭亡。439年，拓跋焘亲征北凉，兵不血刃降服北凉诸镇，国君沮渠牧犍面缚出降，北凉灭亡，于是河西走廊全部纳入到了北魏的版图，整个北方宣告统一。
二，偃武修文，休养生息在拓跋焘东征西讨统一北方的时候，南朝的宋文帝刘义隆励精图治，创造一个小康盛世——元嘉之治。不过，拓跋焘在内政方面的功绩也丝毫不比宋文帝差，甚至更加出色。首先从对敌国的态度就能够说明问题，刘宋灭东晋之后，将东晋的宗室杀尽，斩草除根，而拓跋焘灭胡夏、北凉之后，却没有处死其君主，而是安置在平城，并且与之通婚。当然，这也是拓跋焘巩固统一的手段。当时北方的民族很多，民族矛盾比较尖锐。拓跋焘则“倍其教不改其俗，齐其政不易其宜”，也就是加强文化教育，加强管理，但是不强制改变各民族的风俗习惯，也就是因俗而治。在战争时期，战马是非常重要的战略资源，因此拓跋焘十分重视畜牧业。429年，拓跋焘击败柔然、高车之后，于是将大量的游牧民族安置在漠南地区，“使其耕牧而收其贡”，使得北魏的马匹有了保障，“马牛羊其毡皮为之价贱”。灭胡夏之后，又在河西走廊发展牧业，“畜产滋息，马至二百余万匹，橐驼将半之，牛羊则无数”。
鲜卑族在统一的过程中进行了大规模的圈地，也就是占据土地作为牧场。拓跋焘为了恢复农业，于439年下令“悉除田禁，以赋百姓”。同时，拓跋焘在统一后宣布推行休养生息，减免赋税，史称“宜宽租赋，与民休息”、“劝农平赋”。为了减轻百姓负担，拓跋焘反对浪费，史载“性清俭率素，服御饮膳，取给而已，不好珍丽，食不二味，所幸昭仪、贵人，衣不兼彩”。在拓跋焘的治理下，北方经济开始恢复起来。统一北方后，拓跋焘宣布实行“偃武修文”，因此对文化也十分重视。他提倡儒学，吸收大量的汉族子弟参与国政。拓跋焘灭北凉后，将大量的学者迁徙到了平城，其中包括敦煌的刘昺、阚骃、索敞,武威的阴兴、宗钦、段承根；金城的赵柔以及程骏、程弘、常爽等人。这些学者在平城著书修史，讲学授业，成为北魏儒学的开端，为民族融合、文化恢复奠定了基础。当时北方篆书、隶书、楷书、草书等并行，文字混乱，拓跋焘规定官方文字一律使用楷书，这是中国历史上第二次文字统一。
拓跋焘在内政上最著名的行为是灭佛。魏晋南北朝，佛教盛行，寺庙广占土地，形成寺院经济；而大量的百姓为了逃避战乱和赋税也剃发为僧，使得劳动力和国家财政大量减少。438年，拓跋焘下令50岁以下的僧人必须还俗；444年和446年，拓跋焘又两次下灭佛诏，宣布佛教为邪教，在各地焚毁所有的佛像和佛经，沙门无少长悉坑之，禁止佛教的传播，这件事被称为“太武灭佛”。太武灭佛的手段十分残暴，类似于“焚书坑儒”，对佛教文化造成了很大的损失。不过，太武灭佛严重打击了北方佛教势力，总体上是有利于经济恢复和儒学复兴的。
当然，由于历史的局限性，拓跋焘的内政是无法做到完美的。他无法解决北方的人地矛盾，使得北方的问题依然严重，445年就爆发了盖吴起义。拓跋焘晚年脾气暴躁，诛戮过多，刑罚严酷，国内几度混乱。其中北魏有著名谋臣崔浩，他不仅为北魏统一立下了汗马功劳，统一之后也为北魏经济恢复做出了贡献。但是他的灭佛建议、提高汉族地位的建议、以及主修国史时直书其原得罪了鲜卑贵族，最终被拓跋焘杀害，事后拓跋焘也十分后悔。三，南征和北伐，烽火扬州路自从拓跋嗣南征之后，河南一带就被北魏占据。宋文帝上台后，便有收复河南失地的志向和打算。430年，宋文帝派遣到彦之为主帅北伐，一度夺回洛阳、虎牢、碻磝、滑台四镇。不过很快拓跋焘就反攻，北魏重新占据了河南之地，刘义隆的第一次北伐就此失败。此后，宋文帝又杀害了南朝名将檀道济，魏人听说后说：“道济已死，吴子辈不足复惮。”
445年，北魏爆发了盖吴起义，其人数多达十余万，关中氏、羌、山胡等族纷起响应，声势浩大,震动关陇。在起义之初，盖吴曾给宋文帝写信，希望宋文帝能够派遣大军支援。随后封盖吴以安西将军、雍州刺史，并且命令雍、梁二州屯兵境上，为盖吴声援。但是宋文帝并未派遣一兵一卒去支援盖吴，坐失收复中原的时机。而拓跋焘则雷厉风行，亲自带领镇压起义。一年后，盖吴起义失败，于是拓跋焘开始南征。450年，北魏太武帝亲率步骑十万南侵，强攻不满千兵的悬瓠（汝南）。陈宪苦战力保，魏军久攻不下，宋文帝又派遣大军救援，烧毁魏军粮草，拓跋焘被迫撤退。此战增长了宋文帝的信心，于是立马发动了第二次北伐。刘宋兵分两路，其东路为主力，在王玄谟统率下，进攻滑台。西路军由建威将军柳元景率领，连克弘农、陕县，进军潼关，势如破竹，关中百姓处处蜂起以响应。但是由于王玄谟的东路军被拓跋焘击败，于是宋文帝赶紧召回西部大军。
之后，拓跋焘带领大军反攻，一路南下，攻陷江北所有城池，饮马长江。此时宋文帝登楼北望，深悔不已，也就是辛弃疾《永遇乐》中的“仓皇北顾”。不过，当时北魏大军不习惯南方气候，军中士卒多染病，加上粮草不足，拓跋焘为了避免重蹈曹操、苻坚的下场，于是选择北撤。在撤退的过程中，北魏大军大肆杀掠，造成了巨大破坏。经过这一战，江北地区经济萧条，“自江准至于清济，户口数十万，自免湖泽者，百不一焉。村井空荒，无复鸣鸡吠犬”，南朝国力遭到了重大的消耗，也标志着元嘉之治就此结束。452年，拓跋焘被刺杀，北魏出现了宫廷内乱，于是宋文帝再次北伐，这次北伐基本也是无功而还。第二年，宋文帝也被皇太子刺杀，遗憾地结束了自己的一生。宋文帝和拓跋焘的在位时间是高度重合，宋文帝于422年继位，453年被杀；拓跋焘于423年继位，452年被刺杀。这在历史上都是十分罕见的，因为此，两人成为了一生的对手。不过在长达30年的对抗中，拓跋焘无疑表现得更加优秀。
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