“吃香”，在天津话的语境中，指凭借自身地位优势，受到上司赏识或获得某种好处；之后，引申为受人欢迎、得到器重的意思。“吃香”的原意并非是“吃香的，喝辣的”之“香”，而是香火之“香”，其义源自宋朝的一种贪腐现象。
据传，宋朝京师流传着“三班吃香，群牧吃粪”的说法。所谓“三班”是宋朝延续唐朝的一种人事管理的“三班院”编制。每到为皇帝庆寿，三班院的官吏便斥公帑张罗各项事宜，祈祷圣寿无疆，时称“乾元节”。其中“请香”一项，为必行之仪。“请香”即宴请和尚炆香祷颂，以之祝愿圣上福寿康宁。在这“请香”的过程中，所有花销，三班院的官员便会报花账，借机贪污，即“吃香钱”，时称“吃香”。
常言道：“靠山吃山，靠水吃水。”所谓“群牧吃粪”，乃是发生在畜养军马机构的贪腐行为。官员饬令马夫收集马粪，晾干之后当燃料。但一些贪官污吏与马夫合谋，私售干粪，换回银钱按照等级分赃，故有“群牧吃粪”之说。所谓“吃香”“吃粪”实属一种群体性的贪腐行为。
“吃香”一词，由史典而出，经后人长期口口相传将其用“白”，成为普罗大众的口语词汇，但其本义的“吃香钱”已不在现代词义之中，而转义成了“受宠”“打腰”“风光”“受器重”的意思。
