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宋朝时期，苏杭一带有一户姓武的人家，武家老爷是一位成功的富商，腰缠万贯。他有一个儿子，唤作武清烈，可从武清烈七岁那年开始，家族便逐渐没落，就连身体一向硬朗的武老爷也忽然去世了。 武老爷死后，武家彻底没落，其夫人元氏便带着儿子搬到了一个偏院乡下居住，平日里靠帮人缝补衣物为生。 在这期间，武清烈经常听母亲回忆起父亲的往事，对父亲的崇拜之情也日益激增。武老爷的确是个传奇人物，他是个北方人，出身贫寒，父母早逝，为了养活自己，几乎啥都干过。 跟元氏成亲后不久，家乡就遭遇了蝗灾，夫妻俩一商量，决定南下闯荡。一开始并不顺利，可武老爷这个不会水的北方人，硬是凭借自己的双手，在船上站稳了脚跟，凡是认识他的生意人，无一不对他竖起大拇指。
武清烈听后，对父亲很是向往，长大后也一心想像父亲那般外出闯荡。可元氏总说还不时时候，一直不允许他出远门。在这期间，武清烈也发现了一些怪事。 这天傍晚，武清烈干完活回到家，发现母亲正在屋中上香。她的房间当中，东西两侧各摆着一个灵位，其中一个是武老爷的，另一个则是个无字牌位。在武老爷离世前，夫妻俩就经常给这个无字牌位上香，且供品经常换，燃香也几乎从未断过，比起供奉，倒更像在祭奠什么。武清烈从小就十分害怕这个灵位，且一直不敢靠近。 武清烈长大后询问过母亲，可母亲却含糊表示，他们一家子离开老家太久了，找不到祖坟了，就用这个灵牌代替了。不过武清烈并不相信，毕竟正常的祖位灵牌上应该是刻着字的。 除此之外，元氏还经常领几个道士回家，并在房间焚香作法，具体干什么，武清烈自己也不清楚，母亲也从不说明，只是她整日愁眉苦脸，像是有什么心事。
武清烈心中疑惑，便将这事告诉了自己的朋友，朋友们都听过武老爷的事迹，纷纷猜测他家是不是养了小鬼，不让一个外乡人怎么可能忽然取得成功，又忽然暴毙身亡？ 武清烈也不是没怀疑过，可他听人说，凡是养小鬼的人，家里总是阴沉沉的，且家里人都脸色煞白，身材干瘦，可他跟母亲都十分正常，不像是养了小鬼。 老话说得好，男大当婚，女大当嫁，武清烈也老大不小了，元氏便开始张罗他的婚事。在媒婆的介绍下，她选择了一个名叫小素的邻村女孩，武清烈并不想成亲，他甚至都没见过这个小素，可父母之命，媒妁之言，他也没法拒绝。 眨眼间婚期已至，大婚当日，武清烈胸戴大红花，领着迎亲队接到了新娘。那日来的宾客有很多，武清烈跟小素拜完天地后，他在前院招呼客人，小素则被母亲领进了洞房。
到了傍晚时分，喝得醉醺醺的武清烈到后院上茅房，可他刚释放完，却看到母亲鬼鬼祟祟的从房中走出，见四下无人，她伸手朝后面摆了摆。紧接着，三个面容惨白，身材高大的壮汉从她房间走了出来，并跟在了其身后。 看到这一幕的武清烈酒瞬间醒了大半，母亲屋中藏男人，还一下藏了三个，这到底怎么回事？为了弄清原因，武清烈悄悄跟在了后面。 怎料元氏领着这三个壮汉，钻进了洞房当中，紧接着， 屋里便传来了一阵尖叫声，不过很快就停止了。武清烈心中一惊，虽说他跟小素没啥感情基础，可那毕竟是自己媳妇，他想都没想便破门冲了进去，奇怪的是，那三个壮汉已经消失不见，小素则两眼翻白，昏倒在床上，母亲则抱着那个无字牌位，蹲坐在地上。 武清烈吓坏了，连忙上前查看情况，可小素气息虚弱，看起来就快不行了。他上前一把夺过无字牌位，狠狠砸在地上，并质问母亲到底怎么回事。就在这时，一个道士走了进来，并抽出一张符咒，迅速贴在了小素的额头处，武清烈转头看去，那人正是之前母亲请回家的那位。
面对武清烈的询问，道士摇了摇头，叹息道：“唉，武公子，你可知道阴债？” 原来，武清烈的父亲之所以能发家，并不是全靠自己，而是走了捷径，这事母亲也知道。正所谓欠债还钱，天经地义，欠活人的钱还好说，可要是欠死人的钱，那就麻烦了，阴债不还，阳债补上，这里的阳债可不单单是钱，还包括寿元和气运。 阴债有三种情况，一种是人在投胎前向冥府借的钱，这种债只需在投胎后多行善事，积善行德便算还债；一种是生前造孽太多，背负阴债，这需要后代子孙来还；至于最后一种，比较特殊。人死后都有福荫，也就是墓地里的宝贝，这些是亡者家里的本钱，若是把这些钱拿走了，就是欠了死人债，能还上还好，还不上就危险了。 武清烈听后大吃一惊，并转头看向了母亲。事到如今，元氏也不再隐瞒，说出了一切。原来她跟武老爷来到南方后不久，便发现了一个老坟，那老坟被雷电击中，烂了个大窟窿，夫妻俩本想好心帮忙填补一番，却发现墓中有不少值钱的东西。
当时夫妻俩生活困苦，便动了歪心思。不过武老爷还是比较有见识的，知道一旦把这东西拿走，就欠了阴债。为此，他特意在坟前烧香磕头，称自己发达后，一定会找到这家人的后代子孙报答。 自那以后，武家顺风顺水，夫妻俩的日子也越来越好。可武老爷却忘记了自己的承诺，以至于没多久，武家家道中落，武老爷的身体也一天不如一天。夫妻俩意识到问题的严重性后，便制作了这个无字牌位，供奉老坟中的人，希望能让其原谅自己。可惜的是，阴债没那么容易还清，他最后还是英年早逝了。 武老爷死后，元氏又做了一个怪梦，梦中有个衣着华服的老头，声称阴债还没还清，他还要带走其家中的一人。当时家里只剩下她跟儿子武清烈的，为了阻止此事发生，她一直在想办法，最终还真想出了一个法子，那就是让儿子成亲，娶个媳妇过门，让债主把儿媳带走。 刚刚武清烈看到的那三个壮汉，其实就是债主派来带走小素的，元氏这才会带着牌位，领着他们钻进洞房。如今小素的灵魂已经被抓走了，恐怕凶多吉少。
武清烈听后大吃一惊，他怎么也想不到，一个无字牌位，竟牵扯出这样一件丑事，他斥责母亲自私，用无辜之人的性命来做挡箭牌。此刻的母亲也意识到了错误，痛哭不止，而武清烈则跪倒在无字牌位面前，虔诚磕头，希望债主能放过小素，自己愿献出灵魂，偿还阴债。 不一会，屋内刮起一阵阴风，刚刚消失的三个壮汉再次出现，其身后还领着小素的灵魂。他们深深的看了武清烈一眼后，对他点了点头，并将小素的灵魂放回了其身体里，这才消失不见，而那无字牌位，也碎裂开来。 一旁的道士见状，告诉母子俩，武清烈的真心打动了债主，债主已经原谅他们了，如今阴债清除，他们也不用再供奉牌位了。言罢，小素也缓缓醒来，一家人激动的拥抱在一起，久久不愿分开。
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