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郁江河畔有一个村落，由于靠近河边，村中人出行常常依靠船只。村中有一个书生名叫叶珂，每月都要乘船去府城求学，但这日在去府城的路上，叶珂却遇到了一件怪事。 在岸边等船时，叶珂看到了旁边有一个模样憨厚、拎着厚重布袋的大伯，便与他聊了几句，知道了这大伯是隔壁村人，这是往府城给亲戚送新收的花生。这时天微微擦黑，太阳还没完全落下山去，叶珂看到一只船远远飘了过来，这船很是不小，能装下十几个人，就是船夫似乎有些小气，天已经快黑了也没有点灯。
等船到了岸边，大伯背着布袋上了船，叶珂紧跟着打算上去。这时，只听船夫大喝一声“你，下去”。将叶珂吓得一愣。紧接着船夫便将船驶离了岸边。叶珂差点儿掉进河里，便大声质问那船夫为何不让他上船。但船夫却像没听到似的，将船越驶越远。 天很快黑透了，好在没过一会儿，有另一艘船靠在了岸边。这次叶珂顺利上了船，于是便开始向船夫抱怨刚刚那条船将他赶了下来。谁知这船夫听了他的话却突然脸色大变，低声对叶珂说，这条河上没有那么大的船，其中恐怕有蹊跷。
叶珂并没有将那条奇怪的船放在心上。很快，到了这月府学的休沐，他又在天色将晚的时候到了岸边等船回家，但这次不太顺利，他身后跟了两个看着就不是好人的地痞。叶珂不敢与他们多说，见有船靠了岸便赶紧上船，谁知那两人竟也跟了上来。刚一上船，叶珂便察觉有些不对劲了。 这条船很大，船舱里足足坐了十几个人，叶珂只在一个月前的那天看到过这样大的船。船舱里还很黑，船夫一直没有把油灯点上。叶珂还在船舱里闻到了一股腐朽的味道。最诡异的是，明明有十几个人，船舱里却非常安静，叶珂甚至能听到自己的呼吸声。
然而不等叶珂说什么，两个地痞开始闹事了，他们让船夫把油灯点上，不要装神弄鬼。船夫似乎是害怕了，果真将油灯点了起来。然而，映入眼帘的一幕让叶珂差点忍不住尖叫起来。 只见，船舱里的人整整齐齐地坐成了两排，所有人的头都非常端正地看着船夫的方向，而船夫则面无表情地看着叶珂三人。 叶珂视线扫了一圈，突然在里面看到了一个月前偶遇的那个大伯，只是他面无表情，整个人比之前瘦了一大圈，还胡子拉碴的，脚边的布袋还是鼓鼓囊囊。叶珂心中突然冒出一个念头，这大伯一个月以来难道一直在这条船上吗？那他还活着吗？
两个地痞没有发现异样，还在闹着，其中一个甚至掏出了一把匕首，威胁在场众人将身上的钱全部交出来，然而船舱中静悄悄的，没有一个人理他。另一个地痞急了，拽起身旁一人的头发就要将他拖出船舱，可那人的头竟然被拽得离开了身体！ 叶珂见状不敢在船上再呆下去了，转身便跳了河，还好船没走远，而他本身水性不错，最终还是游到了岸边。而后，他听到了那艘船的船舱中传来两声惨叫，最后又消弭无声了。 有了这番经历，叶珂也不敢再乘船回家了，宁愿绕远路走回家去。
在路上，叶珂遇到了一个老道同行。老道见他心神不定，便问他心中可有什么烦恼，叶珂从一个月前的遭遇讲起，将这件事完整地和老道说了一遍。老道听罢捻了捻胡须，沉吟片刻，说，叶珂这应该是遇到灵船了。所谓灵船，就是在河上漂浮不定的船，据说，上了这艘船的人都再也没能下来。 老道仔细看了看叶珂的面相，又说道，叶珂是读书人，而且书读得非常好，以后是要登堂拜相的，身上有大机缘，第一次遇见灵船时，那船夫不敢让他上船也正是这个原因。而昨晚遇到灵船时，叶珂神思不属，便让船夫钻了空子，于是他就登上了船。如果后来不是他反应及时，恐怕也就此留在船上了。
听完老道的话，叶珂一阵后怕。老道安慰他不必担心，经此一遭，叶珂身上的气运更强了，以后便不会有妖魔鬼怪轻易近身了。 果然，就如老道所言，叶珂此后一生平平安安，还做了大官，造福了一方百姓，留名青史。但后人都很好奇，不知为什么有野史说叶珂看到船就冒冷汗。
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