一、六大行政区诞生
在上世纪的建国之初，我国为了加强国家对地方的行政管理及地方的安定协调，在全国共设立了六大行政区，每个行政区分别管辖着多个省份（当时六大行政区为地方一级行政区，省级仅为地方的二级行政区）。这六大行政区分别是东北地区、华北地区、华东地区、中南地区、西南地区和西北地区。
在当时的六大行政区中，东北地区即东北三省，包括辽宁、吉林和黑龙江；华北地区共有5个省市区，分别是河北、山西、内蒙古以及北京、天津等地；华东地区是六大行政区中管辖范围最大的一个行政区，包括山东、江苏、浙江、福建、安徽、江西、台湾和上海等8个省市。中南地区则包括河南、湖北、湖南、广东和广西等 5个省区；西南地区则是四川、云南、贵州和西藏；西北地区包括陕西、甘肃、青海、新疆和宁夏等5个省区。
二、东北地区、华东地区双雄并立，东北经济、交通半天下
在上个世纪五十年代，在我国六大行政区中，东北地区可以说是神一样的存在，在那个轻工业还不发达的年代，全国的一半的重工业集中于东北三省；同时，在那个铁路密度极其低下的年代，全国一半的铁路集中于东北地区，因此东北地区也是当时我国铁路路网布局最完善的地区。
而良好的交通基础设施和工业体系，带来了东北地区经济的高度繁荣，东北地区第一大省辽宁经济总量很长一段时间内都是位居全国前三，甚至曾经一度超越台湾省，位居全国各省市区之首；而东北地区第二大省——黑龙江，也稳居全国十大经济省市行列。而当时另外一个经济发达的行政区则是六大区中的华东地区，台湾、上海、江苏和山东等省市经济总量均位居全国十大省市区中。
三、七大地理分区诞生，华中和华南分家
但是，我国的六大行政区并没有存在多久，1954年就废除了全国六大行政区（但是，一些大学、身份证号码直到今天，依旧还是根据当初开工六大行政区来命名的），从此省级成为地方的一级行政区。而在1958年，地理分区开始逐渐诞生，当时国家根据地理方位、地域文化和历史渊源等多方面的因素，将全国划分为七大地理分区。这七大地理分区虽然不是行政区，但对区域内省份之间的交流与合作以及认同，还是起到了一定的作用的。
这新诞生的七大地理分区就是东北地区、华北地区、华东地区、华中地区、华南地区、西南地区和西北地区等七个区；在新的七大地理分区中，可以看出大部分地区和原来的六大行政区一样，并没有什么变化，所纳入的省市区依旧和六大行政区一样。而最大的变化就是中南地区的分家，将原来的中南区一分为二，分为华中地区和华南地区，其中华中地区包括河南、湖北和湖南，华南地区则有广东、广西以及后来从广东分出的海南省。
四、全国经济遍地开花，华中地区、西南地区开始崭露头角
在七大地理分区成立后的二十年内，是我国快速工业化的时期，在东北地区这个工业母机的支撑下，全国七大地区的工业均获得了快速发展，这其中发展较快的有交通和经济基础较好的华中地区，以及受益于大西线政策的西南地区。因此在上世纪六十年代，华中地区的湖北、湖南和西南地区的四川逐渐进入了我国十大省市区的行列中；而七十年代，一度退出全国十大省市区行列的河南，再次进入了前十之中。
而在六、七十年代，东北地区的经济总量排名虽然有所下滑，但是它的工业依旧非常强悍，工业增加值仍然位居我国省市区的行列；此时的华东台湾、上海、江苏、山东以及华南地区的广东，依旧保持着既有的领先优势，位居我国经济强省市行列。而随着我国经济快速的发展，一个城市成为了直接受益者，它就是世界自由港香港，其经济总量迅速上升，开始进入我国省市区前三行列之中。
五、四大经济区成立，安徽、江西纳入中部，广西进西部
而随着时间的车轮驶进上世纪八十年代之后，原先的七大地理分区早已开始淡化，而此时我国的主要战略任务也发生了重大变化，发展经济成为全国的主基调，于是四大经济区开始诞生了。上世纪八十年代，我国以经济发展水平为主要依据，同时结合地缘政治以及经济协调发展的客观需求，将全国划分为四大经济区，并一直沿用至今，这是我国的最后一次分区，也是变化最大的一次分区。
这四大经济区就是东部地区、中部地区、西部地区和东北地区。这其中的东部地区主要在沿海一带，是我国最早实行改革开放的地区，包括北京、天津、河北、山东、江苏、上海、浙江、福建、广东和海南等10个省市。中部地区则包括山西、河南、湖北、湖南、江西和安徽等6个省市区，其中的原华北地区的山西因与京津冀地区经济发展水平差异较大，被纳入中部地区；华东地区的安徽和江西经济水平远低于江浙沪地区，所以也被纳入中部地区。
而西部地区则是四大经济区中省市区最多、面积最大的一个区，包括四川、重庆、贵州、云南、广西、西藏、陕西、甘肃、青海、新疆、宁夏和内蒙古等12个省市区，其中广西和内蒙古因经济发展水平低于原来的大区，因此被纳入西部地区。而东北地区则是四大经济区中最小的一个区，仅有原来的东北三省，即辽宁、吉林和黑龙江等地，三省地域文化、经济基础都非常相似，经济自成一体。
六、由重工业向轻工业转型，东部崛起、东北衰退
上世纪八十年代是我国一个大时代的开始，既是我国改革开放的初始之年，也是我国由传统重工业开始向轻工业转型的开始。上世纪八、九十年代，我国掀起了改革开放的大潮，东部沿海地区凭借着地理区位优势和国家的政策红利，进入快速工业化的时期，经济获得了飞速发展。而东部地区的浙江开始崛起，进入了全国十大省市区中，广东一路高歌猛进，成为全国仅次于台湾、香港的第三大省市区。（此时，中西部地区仅有河南仍然留在十大省市区之中）
而在上世纪八十年代和九十年代，除了改革开放以外，它还是我国由传统重工业向轻工业转型升级的关键时期，受此影响，以重工业为主的东部地区开始逐渐走下坡路，并开始进入衰退期。到了上世纪八十年代之后，东北地区三大省省份中，仅有辽宁还位于全国十大省市区中，但排名已经开始下滑；而黑龙江早已跌出十名之外。东部地区各省则随着轻工业的快速发展，迅速取代了东北地区在我国工业体系中的重要地位。
七、向现代化制造业转型，东北全国衰退，东部一区独大
而进入到2000年之后的近二十年时间内，我国经济结构再次发生变化，开始由传统制造业向现代化制造业转型升级，智能制造和一些新兴的高新技术产业则开始兴起。而在金融危机、碳中和等因素的影响下，传统的高耗能、高污染的重工业以及低附加值的制造业全面进入产业转型升级期。
在区域经济发展格局中，受产业转型升级的影响，传统的能源产业、钢铁冶金和重机制造等产业受到了严重的挑战，这时不仅东北地区的经济出现了下滑，整个北方经济增速都明显低于南方。而自从2006年起，辽宁开始退出全国十大省市区之后，再也没能回到前十，整个东北地区全面进入衰退期。
而进入2000年之后，随着全球产业的转移和升级，广东制造业获得了飞速发展，并获得了“世界工厂”的美誉。与此同时，“亚洲四小龙”的光环开始退去，台湾、香港退出我国省市区的前三，广东成功登顶，成为我国各省市区之首；东部地区全面崛起，在我国四大经济区中一区独大。而中部地区则开始企稳回升，湖北、湖南重新回到全国前十，从此之后逐渐形成今天我国从东部地区、中部地区、西部地区和东北地区的阶梯式发展格局。
