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远古的时候，由猿进化而来的人，由于智力不发达，没有发明数字，所以计数很困难。 他们靠打猎为生，如果打回来的猎物没有一个明确的数表示，那么肯定会引出许多的麻烦。所以，他们发明了利用结绳、刻痕、手指等方式来计数。
1937 年在维斯托尼斯(墨拉维亚) 发现一根40万年前的幼狼前肢骨, 7英寸长9 上面有55道很深的刻痕。 这是己发现的用刻痕方法计数的最早的资料。 据《易经》 记载, 上古时期我国人民 “结绳而治”, 就是用在绳上打结的办法来记事表数的。 罗马人在文化发展的初期, 用手指作为计数的工具。 到了大约公元前2000，出现了古巴比伦（幼发拉底河与底格里斯河附近）楔形文字，“T”形的楔形文字表示1，“<”形的楔形文字表示10，75被写成T<TTTTT，这是以60为基数的六十进制的数，但是没有表示0的符号。
大约在公元前3000年，在古代印度进行祭祀时，需要计算日月星辰的运行，于是，数学计算就产生了。直到公元前三世纪，印度才出现了整套的数字，最有代表性的是婆罗门式，它的特点是从“1”到“9”每个数都有专字。现代数字就是由这一组数字演化而来，但在这一组数字中没有出现0的符号。
印度数字首先传到斯里兰卡、缅甸、柬埔寨等印度的近邻国家，直到公元七到八世纪，地跨亚非欧三洲的阿拉伯帝国崛起，在向四周扩张的同时，也广泛汲取其他各国的先进文化，才使得印度数字得到传播。 西方人接受经阿拉伯传来的印度数字，可以以1202年意大利出版的一本重要的数学书籍《计算之书》为标志，因为书中广泛使用了由阿拉伯人改进的印度数字。但他们当时却忽视了古代印度人，而只认为是阿拉伯人的功绩，因而称其为阿拉伯数字。
随着岁月的推移，到了十四世纪，中国印刷术传到欧洲，加速了印度数字在欧洲的推广与应用，印度数字逐渐为全欧洲人所采用。 印度数字在公元八世纪左右传入阿拉伯，差不多在同一时期，印度数字随着佛学东渐也曾传入过中国，但并未被当时的中文书写系统所接纳。大约在公元13到14世纪之间，阿拉伯数字“卷土重来”，由伊斯兰教徒带入中国，不过，同样又以“销声匿迹”而告终。直到19世纪下半叶，由于西学东渐和洋务运动对西方科学知识的传播和普及，国人对于阿拉伯数字的了解日渐加深，其便利性也得到了认可。 直到国务院1956年发出的《关于在公文、电报和机关刊物中采用阿拉伯数字的试行办法》，才算是直接从国家政策的高度上推广使用阿拉伯数字。
可见，自从有人类以来，一直到古印度数字的出现，大约用了三百多万年，再由印度数字演变到现在通行的阿拉伯数字，又用了大约两千年时间。说明人类认识世界、改造世界的过程是漫长的，同样也说明人们对一个新生事物的认识、接纳、改造与利用也是一个缓慢的过程。 |
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