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威尔第于1813年10月9日或10日出生在布塞托附近的一个村庄，该村庄当时是法兰西第一帝国的一部分，他用法语注册的名字是约瑟夫·福图宁·弗朗索瓦（Joseph
Fortunin François）。孩提时代的朱塞佩喜欢在布塞托当地耶稣会学校的大型图书馆自学，他还接受了人生的第一堂作曲课。
威尔第20岁时前往米兰继续深造，他时常参加歌剧表演和音乐会的同时，也上了私人作曲课程，通常学习的是德国音乐。1830年，他在布塞托当地名门望族巴雷齐家中首次公开演出（巴雷齐是当地商人和音乐爱好者，长期为威尔第提供支持）。巴雷齐邀请威尔第担任女儿玛格丽特的音乐老师，两人很快坠入爱河并结为夫妻。后来，玛格丽特生了两个孩子——弗吉尼亚和伊西利奥，不幸的是，两个孩子都在婴儿时期夭折。当时，威尔第正在创作他的第一部歌剧。不久之后，更令人悲伤的是玛格丽特也离开了人间，年仅26岁。至亲的离开对威尔第造成了致命的打击。
1839年11月，米兰斯卡拉歌剧院制作了威尔第的第一部歌剧《奥贝尔托》，这部作品取得了一定程度的成功。之后斯卡拉歌剧院又委托威尔第再创作三部作品。正当威尔第创作第二部歌剧《一日国王》时（Un giorno di regno），他的妻子去世了。这部歌剧失败了，威尔第在多重打击下发誓永远不再作曲。然而，后来他被说服创作了《纳布科》，
这部歌剧在1842年3月的首演使威尔第成为一颗冉冉升起的明星。《纳布科》中有一首号称意大利第二国歌的歌曲《希伯来奴隶合唱》，又名《飞吧，我的思想，展开金色的翅膀》。
他的前辈罗西尼、贝里尼、贾科莫·迈耶比尔都对威尔第有一定影响，但最显著的是受加埃塔诺·多尼采蒂（如图）和梅尔卡丹特的影响。除了他的歌剧《奥赛罗》和《阿依达》之外，威尔第受瓦格纳影响较少。在接下来的15年里，威尔第一共创作了14部歌剧。“从《纳布科》起，可以说，我从未有过一刻停歇，”作曲家说。1874年，威尔第为巴黎歌剧院写下了歌剧《耶路撒冷》，为了取悦当地的观众，威尔第特地加入芭蕾舞桥段。该剧被视为《伦巴底人》的改良版，也是威尔第首部法语歌剧，同时奠定他在法国乐坛的地位。
在1840年代中期，威尔第爱上了女高音朱塞皮娜（Giuseppina Strepponi），这位歌唱家后来成为威尔第的终生伴侣。当时，他们的婚前同居行为被认为是可耻的。1851年，威尔第母亲去世后，他们搬到了位于维拉诺瓦苏尔阿尔达的圣阿加塔的威尔第别墅，并于1859年 8月29日在日内瓦附近结婚。
作曲家最伟大的杰作《弄臣》（Rigoletto）大概于1851年在威尼斯首演。该剧改编自维克多·雨果（Victor Hugo）的戏剧，当时必须经过大量修改才能满足审查员的要求，而作曲家再次处于放弃的边缘。所幸这部歌剧很快取得了巨大的成功。1853 年，《游吟诗人》在罗马制作，《茶花女》在威尼斯制作。后者改编自大仲马的戏剧《茶花女》，成为威尔第所有歌剧中最受欢迎的一部。1855年至1867年间，威尔第势不可挡，创作了大量的歌剧，其中包括1859年创作的著名的《假面舞会》（Un ballo in Maschera)、1861 年由圣彼得堡帝国剧院委托创作的《命运之力》（La forza del
destino）和修订版的《麦克白》（1865 年）。图中展示的是帕瓦罗蒂在1980 年制作的《假面舞会》的宣传漫画。
1861 年意大利统一后，威尔第的许多早期歌剧被解释为带有隐藏的革命信息的作品，这可能不是威尔第有意的。口号“Viva VERDI”在1860年代传遍意大利，被用作Viva Vittorio Emanuele Re D'Italia（巧合的是VERDI也是意大利国王维克多·伊曼纽尔国王的首字母缩写词）。米兰大教堂是1874年5月22日威尔第《安魂曲》的首演场所。他创作它是为了纪念前一年去世的著名小说家和诗人亚历山德罗·曼佐尼。《安魂曲》是一部杰作，也是威尔第在歌剧领域之外的作曲能力的见证。
威尔第的大歌剧《阿依达》是为女高音特蕾莎·斯托尔茨创作的，尽管她没有出现在 1871年开罗举行的世界首演中，但她为1872 年2月在米兰举行的欧洲首演饰演了这个角色。她还是威尔第《安魂曲》首演和之后多次演出的女高音独唱，她被描述为“卓越的威尔第戏剧女高音，声音热情有力、举止端庄，语气和控制力稳重。”
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