中国最早的官办书院是唐玄宗于东都洛阳创建的丽正书院，宋代有四大书院（白鹿、嵩阳、应天、岳麓）。明代开始有省级书院的出现，同时也有影响很大的民间书院，如仅存21年的东林书院，"天下言书院者，首东林"。到了清末，全国共有书院2000余所，武昌则有三大省级书院名噪一时，分别为江汉书院、经心书院、两湖书院。
武昌城老九门
江汉书院
江汉书院是武汉最早的书院，以江、汉二水为楚地之望而定名，明万历年间由湖广提学葛寅亮主持创办。原址在武昌文昌门内，后迁至忠孝门内巡道岭（今粮道街武汉中学处）。清雍正年间正式定为直省书院（全国当时23所省级书院），"一时书院之兴，惟此为盛"。
1853年，太平军占领武昌时书院被毁，1862年集资重修，数年后书院扩建，内设十贤祠、文昌阁、德教祠，又有题名碑记，凡诸生中试者，皆镌名其上，以资鼓励。课程内容主要是“四书五经”和宋明先儒著作。教学上以“勤习经学，讲明圣道”为宗旨，肄业生员初定额60名，后增为240名。
宋明理学的开山鼻祖濂溪先生周敦颐
这里开设的课程，比私塾丰富而精深。学生入学后，主攻今文、试帖诗、按月官、师二课，官课自总督至武昌知府，每月讲课一次。后江夏县、汉阳县令亦来讲课。师课则院长每月讲课一次。官课考试有奖金，师课有膏火无奖金。
清代雷以諴题江汉书院
或登书贤，或膺拔萃，或被优选，六十几名，皆从游院中弟子；
可入词馆，可进部曹，可备外职，二百余载，多遴用楚地人材。
1897年张之洞任湖广总督时，对书院进行改革。除经史外，增设天文、地理、兵法、算学四门，体操课则到经心书院学习。
武昌城内三大书院
1902年 江汉书院并入经心书院改为勤成学堂。1906年，张之洞筹建武昌支郡师范学堂，共分甲、乙、丙，丁、戊、己、庚、壬8堂，将甲、丙两堂设于此，江汉书院遂废，如今旧址原建筑皆已不复存在。
经心书院
张之洞任湖北学政时，发现武昌原有江汉书院规模太小，他于1869年商请湖广总督兼署湖北巡抚李鸿章，在武昌三道街学署别建精舍为课士之所。始定名经心书院，次年迁火星堂文昌宫（今湖北实验小学后面）。李鸿章拨二万两充给办学经费，张之洞出俸银万两置图书。
经心书院侧影，旧址仅存的一幢建筑
进入这里学习的学生，均由学政在各县诸生中亲自选拔调取。学制五年，书院宽阔，住宿条件优越。学舍分经、义、治、事四斋，每斋20人，人各一室。课程有经解、史论、诗赋、杂著等。经心书院培养出不少高材生，当贺人驹、陈作辅、傅廷浩、范昌埭4名高材生病故后，张之洞亲自作诗哭悼。
惩毖殷忧圣主诗，桃辛寥苦国人知。
凄迷谁补城坊考，但写门前一绚丝。
---张之洞《吊诸生贺人驹城坊》
1890年夏，张之洞决定将经心书院旧址垫高地基，扩建两湖书院，经心书院则迁回武昌三道街原址（今武汉市警官学校处），更名为经心精舍。1897年书院改革，增设外政、天文、格致、制造四门，分年轮习。兼习算学. 另设经史一门，讲授《四书》义理及中国历史，经心书院至此已演变为新式学堂。书院后山建有天文台，供观测天象用。
经心书院圆门，旧址仅存的一幢建筑
1898年，张之洞从经心书院选李书城（辛亥时为黄兴的参谋长、新中国曾任农业部长）等5人赴日本学陆军，次年选屈德泽（后任湖北高级农业学校校长）等6人赴日学实业和法政。1903年，选张继煦（后任武昌师范大学校长、安徽教育厅厅长）等9人赴日学师范。并派经心书院学生赴比利时学铁路和政治，赴法国学数学。
1903年，经心书院并入两湖书院，成为清末学堂改制的“先行军”之一。
两湖书院
1889年8月初，张之洞上任湖广总督之初，便视察自己1869年任湖北学政创办的经心书院，以及明代创办的江汉书院。当时武昌发了两次大水，把经心书院的墙淹塌了，江汉书院屋舍也很狭小。有识之士提议另建一所书院，江夏县绅陈庆溥禀愿将其所有的都司湖塘捐作办学，武昌城的一位茶商提出只要能扩招10名商人子弟入学，他愿捐银20万两。湖南、湖北的八大茶商集团亦踊跃捐赀，拟每年按茶价千分之一的比例提取资金，作为办学经费。
《春秋世族谱》牌记
1890年，张之洞就武昌营坊口、老天符庙都司湖,并火星堂经心书院旧址创办新书院。新书院院址拥都司湖与拥菱湖之“两湖”，又有湖北、湖南之“两湖”茶商捐资，张之洞就定名“两湖书院”。次年春两湖书院正式招生，分别从湖北、湖南两省各选调才识出群、志行不苟的秀才100名和茶商的绩优子弟40名入学。且均由当时的名师任教。
都司湖畔，两湖书院门口有张之洞所题的对联：
正气长存，流形一院；
学业精进，驰誉两湖。
讲堂与斋舍别具一格，最引人注目的有几副舍联。
其中张之洞题的一副：
“宋学积分三舍法；楚村淹贯九丘书。”
另一副则是两湖书院东监督梁鼎芬所题：
唯楚庆多才，夹袋宏搜，安得万间开广厦；
取人不求备，锁闱清课，何妨六艺重专门。
两湖书院的规模是武汉三镇其他的书院无法比拟的。书院斋舍达240间，其中南斋10栋100间（今武汉大学第一临床学院一带），为湘籍学生所居，每栋分别以子、丑、寅、卯、辰、已、午、未、申、酉为名序；北斋10栋100间（今武汉音乐学院一带），为鄂籍学生所居，每栋分别以甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸等为名序；西斋2栋40间（现武昌实验小学一带），系当时的八大商人集团子弟读书学习之用，每栋分别以戌、亥名之。
当年的正门
正学堂与楚贤祠、监督厅和分教厅为书院的主要建筑。书院最北边的水榭，极目四野，这里是湖广总督张之洞宴会宾客的地方。时人所说之“前后两湖，风廊月榭，荷红藻绿，雅擅一城”就是在此处所作。
两湖之间的楚贤祠
两湖书院设提调1人，监院2人。后改提调为院长，均由梁鼎芬充任，学制5年。两湖书院实为湖北省最早设理科的书院。1897年书院改革后 课程设有经学、史学、兵法、算学、格致、兵操、地理、数学、博物、化学等科。
梁鼎芬像
书院的师资力量雄厚，除经学、史学、理学、文学四门功课外，各课延聘名师分教。著名的地理学家和书法家杨守敬、当时国内首屈一指的数学家和翻译家华養芳、音韵学家沈勇植，以及易顺鼎、杨锐、汪康年、姚晋圻、周树模、陈三立、屠寄、邹代钩等名流都曾在这里任教。
当时，三两库银足可支付每人每月的生活费用，住院学生每月发膏火银四两。书院将月考成绩分为超等、特等与平等三等，对绩优者发放奖学金。每学期大考一次，张之洞亲临主持。修业期满合格者择优推荐请奖录用，不合格者归家。部分优秀学生还由官费选送出国深造。
两湖书院老照片
两湖书院开办10余年，卓有成效。与广东的广雅书院并称晚清全国两大书院。革命志士唐才常、辛亥起义的战时总司令黄兴、京师大学堂的首任监督陈间咸、国学大师章士钊、法学家张知本、教育家张继煦、方志学家王葆心、科学家李四光，皆出自两湖书院。
老地图中的两湖书院，正门在张之洞路
1903年，两湖书院改名为两湖文高等学堂，次年又改为两湖总师范学堂，分设优级师范和初级师范两等。两湖总师范学堂“以修行为基，以求实为主”，培养急需的中小学堂师资。学堂规模计划招生1200名，后实招约九百名，故有“千师范”之称。
梁鼎芬对自己和张之洞开创的教育业绩颇感自豪，曾自题门联云：“往事忆觚棱，身别修门ニ十载；新阳尽桃李，教成君子六千人。”
武汉音乐学院是最有两湖书院遗韵的地方
武汉三镇清末较为有名的书院还有睛川书院、问津书院、芍庭书院等等，张之洞还创办了自强学堂、湖北工艺学堂、湖北农务学堂等新式高等专门学堂。“湖北省，二百堂，武汉学生五千强；派出洋，学外邦，各省官费数湖广；湖北省，秉众长，四百余人东西洋…”张之洞督鄂多年，眼光超前，教育上形成了从蒙养院到高等学堂，普通、师范、职业学堂并存的教育体系。同时还派遣优秀学子国外游学，以期达到“睁眼看世界”，师夷制夷之目的。
