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在佛教传进中国近两千年的历史中，凡是规模较大的寺院群之中，往往包含若干座塔，经过长期的发展，中国历代的匠师创作出许多不同的塔型，大量佛塔遍布全国，成为一份极其丰富的遗产。 “塔”是由梵文Stupa音译为窣堵坡，后来简化为“塔婆”，再简下来的一个字。窣堵坡在印度语的原义是坟墓，是埋葬佛或僧尼的纪念性建筑。
印度桑奇大塔（公元前3世纪） 据《后汉书 · 陶谦传》记载，早在公元200年前后，长江下游的丹阳郡（今南京），有一个官吏笮融曾经“大起浮图，上累金盘，下为重楼，又堂阁周回，可容三千许人，作黄金涂像，衣以锦采〞。所谓“上累金盘”，是用金属做刹，也就是印度窣堵坡的缩小模型。所谓“下为重楼”，大概是类似《史记》中所提到的汉武帝建造来迎接神仙的那种多层木楼。（东汉墓葬中多有出土陶仿木楼）
在原来中国的一种方士用的高楼之上，根据当时人们对于窣堵坡的理解，加上一个刹，就诞生了最早的中国式的佛塔。经过长期的发展，中国历代的匠师创作出许多不同的塔型，大量佛塔遍布全国，像一颗颗灿烂宝石一样，点缀着祖国的锦绣河山。今天，无论在铁路上、公路上、水路上，都可以不时地看见远处突出的一个塔尖，或是近处高耸入云的塔影。佛塔早已成为我国风景轮廓线上一个突出的特征。
高铁上远观辽宁八棱观塔 我国初期的佛塔都是木材建造的。相传北魏时洛阳永宁寺塔，是一座巨大的木构建筑。据说从地面到刹尖高达千尺，在百里以外就可以看见。虽然这种尺寸定是夸大了，不过它的高度也必然惊人。可以说，像永宁寺塔这样的木塔，就是笮融的“上累金盘，下为重楼”那一种塔所发展到的一个极高的阶段。
想象复原的永宁寺塔 可惜的是木材本身容易腐蛀焚毁，特别是塔的高度，加上顶上金属塔刹，极容易诱导落雷；再加上香火失慎，或战争的破坏，唐及以前的木塔今天已经没有存在了。如今只能在日本现存的一些飞鸟、白凤时代的木塔上，以及敦煌的壁画、云冈石窟的浮雕，和云冈少数支提窟里，多少可以看到我国初期佛塔的结构和形象。如何取得佛塔的永久性问题，早已受到古代的高僧信士和工匠们的注意了。
自公元5世纪到11世纪是一个木塔和砖塔并存的时期。例如北魏的洛阳、唐的长安，所有数量众多的塔，绝大部分是木材建造的，但砖塔的数量的比重在这五六百年间，逐渐增加。到了11世纪以后，木塔就成为极其希罕的东西了。
在公元520年，终于看到了工匠对塔的永久性问题给出的答案。那就是河南嵩山嵩岳寺塔，中国现存最古老的一座砖塔。在它同时期或以前的木塔，平面都是正方形的，并且是一层层地加叠上去的。这座塔却一反传统形式，平面作十二角形，在一座很高的塔基上，加上一座很高的塔身，再上去就是十四层很密的檐。这种形式是和过去三百年来传统的木结构形式毫无相似之处的。虽然没有文献可证，但是我们可以大胆肯定地说它是模仿印度的一些塔型的。从这座塔上的许多雕饰部分看，例如以莲瓣为柱头和柱础的八角柱，以狮子为题做成的佛龛，火焰形的券面等，印度的装饰母题是非常明显的。
但是更重要的是它创道了一座不怕雷火的永久性的佛塔。虽然在这以前五百年间，砖已经被相当普遍地用在建筑上，但是像这座塔这样全部用砖结构而且达到将近40米的高度，它所反映的不仅仅是古代匠师在用砖的技术上极大的提高，而且反映砖的生产极大的发展。从这座塔上我们看到现实需求向建筑师提出课题，当技术达到时，就会产生新方法来满足需求。
在结构上，这座佛塔由顶到底内部是空的，是像今天我们砌一座烟囱那样砌上去的。内部的楼板和扶梯都是用木头建造的。从这一现象看，说明当时的匠师在技术上还受到了一定的局限。从艺术方面看，这座砖塔的轮廓线是异常优美流畅的。这条轮廓线正是几何学上的抛物线形。这不仅说明当时的匠师已经掌握了高水平的几何知识，而且在建造过程中能够准确地把它彻出来。
唐朝给后代留下了相当数量的砖塔。主要是两个类型：一是像古代的木塔那样一层一层垒上去的，叫做“多层塔”或“楼阁式塔”；另一种是像嵩岳寺塔那样，在一个高大的塔身上承托着多层密檐的，叫“密檐塔”。此外还有一种次要的塔型，是作为和尚坟墓的单层的墓塔。绝大部分唐代的塔，除了极少数例外，其余平面全部是正方形的。嵩岳寺塔那种十二角形的平面，在以后一千多年间没有再出现了。
明代修后大雁塔外形已经不是唐代当时的样子 我推测：这种四方形的平面是佛塔由诞生到成熟型的发展过程中，广大的善男信女在概念上已经接受了四方形的多层木塔作为塔的标准形式，因此佛塔的平面必须是四方的，否则它就不像一个塔了。而且在塔的表面处理上也必须把木结构的柱梁、斗栱表现出来，因此唐朝的楼阁式砖塔例如西安的大雁塔、香积寺塔、兴教寺塔等都属于这个类型。显然，由于砖的材料本身以及用砖技术的限制，斗栱和檐椽部分比木构是大大地简化了。
兴教寺玄奘墓塔 密檐塔在唐代也采用正方形平面。这类塔一般不用斗栱等表面装饰，完全以它们的轮廊线取得艺术效果。其中杰出的例子是盛唐的嵩山永泰寺塔和法王寺塔。
永泰寺塔
法王寺塔 这一塔型在中国相当普遍，远到云南昆明、大理也有这类密檐砖塔。如昆明慧光寺塔，大理崇圣寺塔。
崇圣寺塔 但最重要的应该是西安小雁塔。它和大雁塔都成为西安城市轮廓线所不可缺少元素。唐代诸塔应特别提一下大雁塔。它是玄奘法师从印度回国后，翻译经卷建造起来为保存印度带来的梵文原本用的。因此它在中国的佛教史中意义非凡。
小雁塔 在这些唐塔中，内部的楼板、扶梯也同早期一样是用木材建造的。显然这个问题到了十世纪以后才得到了解决。在唐代还有众多的高僧墓塔，除了极个别如玄奘塔那样是多层塔以外，其余都是单层正方形的小塔，其中许多还是用石料建造的。例如山东长清灵岩寺的慧崇塔（初唐）是典型。
这种塔一般有两层重檐，顶上有砖或石制的刹，整体高度一般不超过4、5米。但也有例外，嵩山会善寺的净藏禅师塔（745年）的平面是八角形的，表面上用砖砌出柱梁斗栱和门窗等。这座单层的小小的八角形砖塔，被认为是后来八角塔的始祖。
十世纪中叶以后，砖塔已成主流，木塔寥若晨星。从这时候起，在佛塔的形式上和结构上都发生了巨大的变化。二百年前偶尔出现的净藏塔八角形平面，此时突然变成了通常的平面形式了。这种平面形式突变的原因，佛教建筑史家还没有找着令人满意的解释。 在技术上，五百年来木楼板、木扶梯的问题已经解决。宋朝以后的塔再不是像烟囱那样砌上去了，而是在塔的内部用各种角度和相互交错的筒形券的方法，把内部的楼梯、楼板，塔内的龛室等同时砌成一个整体，消除了五百年来外部用砖，内部用木的缺点。塔身更加坚固了。
嵩岳寺塔内部空腔 从十一世纪开始，佛塔类型更为丰富，虽然基本上还是楼阁式和密檐塔两个主要类型，但不同的地区还是创造出很多地方风格，各民族对于塔的类型都有很多贡献。在黄河、淮河流城，佛塔一般没有模仿木结构的雕饰，仅有少数砌出斗栱模样。如山东长清灵岩寺辟支塔，坐落在泰山北部的风景区。虽然用斗栱承托塔檐，也用斗栱承托平座，但总的说来，模仿木结构的部分仅此而已。
另一个例子是河北定县开元寺的砖塔（1055年），平面地是八的形，高十一层，是华北宋代最典型的塔。这座佛塔建造的动机是很有趣的。当时的定县处在宋辽战争的分界线上，因此宋朝军官就利用开元寺建造了这样一座国境线上的佛塔，瞭望敌军形势，因此至今当地的还叫它“料敌塔”。
同时期的开封祐国寺塔(1048 年），从建筑材料的发展上说，具有一定的历史地位。这座瘦高的十三层砖塔上，全部使用琉璃面砖覆盖。这些琉璃砖一共有28种，运用这些标准砖，砌出墙面、门窗、梁柱、斗栱等。这在材料技术方面是当时的一共伟大创举。由于琉璃呈深褐色，像铁锈的颜色，因此远看很容易认为是“铁塔”。
这种琉璃面砖不会是突然出现的，在这样大规模应用以前，经过相当的发展过程。在开封的繁塔(977年)上可以看到用标准面砖处理塔面装饰的方法。
虽然在这里只用了一种模子压出佛像的面砖和做“花边”用的面砖，然而我们已经看到用标准面砖来处理砖塔外形的开始。在这里应该附带指出，繁塔的平面是六角形的，是在八角形平面发展的同时一种派生的类型。河南济源延庆寺塔（1036年)也属于这一类型。
繁（po）塔
济源延庆寺塔 同时代的长江流域塔平面已改用八角形，但风格迥然不同。砖塔在材料和结构方法的许可下，尽量地模仿木结构的形式。最早的例子是杭州灵隐寺大雄宝殿前九层的双石塔，高11米左右。公元 960年建造的，塔身的八个角上都刻出圆柱，上面刻出梁、斗栱、檐、瓦等等，完全和木结构的形式一样。
这一类塔，在长江下游还保存着不少。它们都用砖砌而成，内部用砖砌出楼梯、走廊、龛室等。无论外部内部墙面的处理，都用砖砌出木构的形式；不过屋檐椽和平座部分往往也摻杂用些木料。砖砌部分全部抹灰，用彩色粉刷，给人的印象几乎同木结构没有差别。但是由于檐椽是木结构的，因此后代大多损坏。这种塔最典型的例子是苏州虎丘云岩寺塔。
苏州报恩寺塔、杭州六和塔和保俶塔也同属于这一类型。但由于后代修理方法各不相同，就呈现出完全不同的三种样子。报恩寺塔是用清代造檐的方式把檐补上的。因此可以说它最接近塔的原型，但是檐角飞翘比十世纪的要翘得更高，所以乍看的形象是十七、八世纪的风格多于十世纪的风格。
六和塔本来是一座七层塔，清末的善男信女，在原塔身之外给它罩上了一层本结构的外衣，便做成十三层的模样。因此它就呈现一种肥而矮，但处理上又很纤弱的样子，很不和谐。
保俶塔连斗栱部分都损坏掉了。在民国初年修理的时候，就把一个类似八角柱型的塔身略加修补保存下来。因此，这三个塔虽然原来本是向一类型的，现在却变成三种完全不同的样子。
这一类型的塔保存得比较完整的是苏州罗汉院的双塔（982 年）。这一对塔规模不大，高度由地到刹顶也不过二十米，斗栱和檐瓦都比较完整地保存下来，给我们留下了这类塔型比较完整的形象。 
宜宾旧州塔
太原双塔 |
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