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相信大家都知道，对于一个人来说，孩童时期学习最容易，步入老年之后，学习新的知识或技能就变得很困难了。 大家都知道这个道理，却不知道为什么会这样。其实，这还要从人类的大脑结构说起。
在人类的大脑内部，有大量的神经元细胞，这是神经系统最基本的结构和功能单位。神经元分为细胞体和突起两部分，突起部分又分为树突和轴突，神经元之间通过神经递质传递信息。神经元之间进行信息传递的关键部位，叫做突触。 在人体突触中有一种叫沉默突触，这种突触在生理情况下没有传递功能，但在某些情况下可以变为功能性突触并增强突触联系。科学家认为，这种沉默突触就是人类在孩童时期能够快速存储信息，以实现学习目的的关键，也与神经修复、记忆改善等过程密切相关。 然而，科学家早在几十年前就发现，随着动物逐渐衰老，沉默突触的功能会逐渐消失，这很有可能就是老年人不擅长学习新知识的关键。
最近，美国麻省理工学院的科学团队在《自然》杂志上发表论文称：人体内沉默突触的消失并没有想象中那么极端，即使当一个人逐渐老去，仍然有望通过沉默突触重新获得快速学习的能力。 研究人员利用最新的扫描技术，对神经元中的树突结构进行了前所未有的仔细观察。在超高分辨率的荧光图像中，研究人员发现了树突中的一些丝状伪足。而且，在这些丝状伪足上，他们只看到了NMDA受体，而没有发现AMPA受体。这两种受体仅有一个是无法顺利实现兴奋性突触信号传递的，也就是说，这是一种典型的沉默突触。 事实证明，即使是在成年的小鼠大脑中，仍然存在着沉默突触。根据他们的进一步分析，成年小鼠仍然拥有着数百万的沉默突触，可以占到成年大脑皮层所有突触的30%左右。
这是一个好消息，如果我们能够激活这些沉默突触的话，或许就可以让成年动物重新获得幼年的惊人学习速度！ 研究人员随后尝试在丝状伪足的末端释放神经递质谷氨酸，结果发现，在大约10毫秒之后，真的产生了微弱的电流。我们知道，电信号是神经元之间传递信息的渠道之一。在电信号的刺激下，缺失的受体开始在突触累积，从而通过丝状伪足与附近的神经纤维形成连接，这意味着成年小鼠的沉默突触仍然有被激活的可能性！ 不仅如此，研究人员还发现，激活沉默突触比改变一个成熟神经元上的树突的活动要容易得多。
接下来，研究人员的目标是调查这种沉默突触是否也存在于人类的大脑组织中。如果未来能够证明它们的存在，并找到合适的方法激活它们，那么一个人活到老学到老将不再是一个梦想！ 也许，等到我们老去的那一天，这项技术已经足够先进，我们重新获得快速学习的能力，到时候就不用玩那个年代的老年手机了…… |
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