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在我们一般印象中，拿破仑是一位伟大的军事家，但很少有人知道他还是一位厉害的数学家，曾研究出一种很有名的所谓“拿破仑三角形”的证明方法。甚至当时一些从军的法国大数学家，如拉格朗日、拉普拉斯等人，经常在军旅途中提出：“将军，我们最后有个请求，你来给大家上一次几何课吧！” 更少有知道，古埃及文字居然是由拿破仑率领的埃及远征军的军官们发现的。这要归功于这支军队中的“科学艺术委员会”，这是由167人组成的一支专家学者队伍。我们不禁要奇怪，拿破仑去埃及是打仗的，怎么军中还有学者呢？ 
法国军队在远征中顺便进行科学考察，这不是偶然的。自从文艺复兴和地理大发现以来，欧洲人掀起了科学考察热潮，热衷于到世界各地去考察。比如英国人达尔文搭乘商船去世界各地考察生物，比如德国人海因里希·施里曼尽其一生发现了古希腊的特洛伊古城。也包括来中国进行考古发掘的斯坦因之类。 拿破仑有一句名言：“让学者和驴子走在中间”。这句话正是在这次远征中说的，意思就是要让这支“科学艺术委员会”的学者们处在最安全的位置。 这些学者负责对埃及地理、生物、民风习俗、特别是古代建筑进行详细调查。他们果然给拿破仑一世带来了意外的收获。 1799 年，拿破仑军队中的一名年轻军官布罗沙德在尼罗河河口的罗塞达炮台附近发现一块刻满象形文字的石头，俗称“罗塞达石碑”，这是一块桌面大小的黑色玄武岩石碑，上面刻有三种文字，第一段为埃及象形文字，达 11行，第二段是埃及通俗体文字，达32行，第三段是希腊文。 
当时，埃及象形文字已经成了死文字。公元前 50 年前后，罗马人开始侵略埃及，直到公元前 30 年，埃及最后被罗马征服和兼并。罗马人对被占领国家的文化充满敌视和冷漠，而不是加以保护。继罗马人之后，阿拉们人和土耳其人先后占领埃及。由于崇拜信仰等方面的原因，除了金字塔、寺庙这些宏伟的地面建筑得已保全外，古埃及的历史、文化渐渐被人遗忘，到了18世纪时，埃及象形文字完全成了死文字，当时无人能够读懂。 罗塞达石碑似乎是冥冥之中打开锁的钥匙。因为石碑上的希腊文可以识别。法军中的学者发现了它，及其它许多文物，但因法军在埃及败给了英军，全部文物包括罗塞达石碑被英军缴获。法军只有石碑的临摹本。 商博良是法国埃及学家和语言学家，自幼聪明勃奋，在16岁时己经掌握了拉丁语、希腊语、阿拉伯语、叙利亚语、迪勒底语、科普特语、波斯语等。在语言方面富于天才。19岁时已经成为格勒诺布尔大学学术委员会成员。他对埃及的兴趣来自他哥哥的影响。他很早就开始研究古埃及文学。后来得到了罗塞达石碑的临摹木，他便潜心进行研究。他最初的任务是释读国王和女王的名字“托勒密”和“克莱奥帕特拉”的象形文文本，这些名字已通过希腊文部分被识别了出来。 
第一步认出其中所有象形文字的表音符号，方法是同其他用椭圆形轮廓环绕的国王名字进行比较通过与已知的科普特文中类似词汇的表音符号进行对照比较，这个文本的其他内容也就迎刃而解。研究结果令人们大为吃惊：原来埃及文字不仅仅包含表意的成分，而且它们还是表音的。例如，房子的形象表 P 音，手的形象表 D 音，猫头鹰的形象发 M 音，小鸡形象表 W 音，水波形象表、音等等。 
商博良在这项工作取得成功后，紧接着两次出国考察。1826年他参观了意人利博物馆的埃及占文物藏品，1828一1829年间首次对埃及古建筑的象形文铭文进行系统考察。 由于商博良在埃及学研究领域的突出贡献，1826年被任命为卢浮宫埃及古文物收藏室管理人，1831年，被法兰西学院授予埃及史和埃及考古学教授职位。但因过度劳累，一年后不幸英年早逝。 虽然罗塞达石碑被英国人抢走，并成为大英博物馆的镇馆之宝，但破获古埃及文字秘密，复活古文字的光荣仍然归于法国人。拿破仑科学考察的初衷仍然得以实现。 在后继者的努力下，今天人们已经完全掌握古埃及语言文字。人们因此能够确认埃及历史上每个王朝起讫和每一位法老在位的大致时间，了解当时埃及人的生活习俗与宗教信仰．欣赏他们的诗歌与美文。 象形文字虽然被破译了，另一个谜团又接踵而至。人们不禁要问：文字的发展一般要经过象形、表意、表音等几个阶段，埃及象形文字何以很早就以字母文字这样一种面目出现呢？既表意又发音，他们的文字何以达到如此高度发达的水平？这些文字又是什么人创造的呢？难道还存在着一个迄今不为我们所知的、史前文明的埃及吗？ 另外，对于地理大发现，有人有这样一种疑问：为什么叫“发现新大陆”？美洲土著不是一直住在那里吗？难道他们不是人吗？非得由欧洲人发现才叫发现吗？这不是西方优越论吗？ 但如果我们平心静气看问题，就不得不承认，虽然同为人类，发展水平却不一样高。土著虽然住在美洲，但其文明长年未进步，而且还在衰落中，他们自己并未认识到文明的价值，也不知道天外有天，不知道美洲之外还有什么，无异于井底之蛙。最终只能由欧洲人去发现他们，而不是相反。 同理，古埃及文字也不大可能由当地土著发现，因为他们认识不到这些古物的价值，只能由法国人或英国人去发现。 总之，谁拥有更高的文化，谁能发掘出新的价值，谁就是发现者。 2019年7月23日 |
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