清江浦原本是清河码头至山阳城（今淮安区）之间的运河名。清江浦河的起源可追溯到春秋时期。吴王夫差为战争运粮开通由邗城（今扬州）至末口（今淮安河下古镇）的邗沟，沟通了长江与淮河两大水系，淮安和扬州开始兴起。隋代，邗沟成为贯穿大运河的重要部分，称山阳渎。隋唐运河泗州（在今盱眙境内）至山阳（今淮安区）段利用了天然淮河河道，航行艰难且危险，而此段河道中的山阳湾段（今淮安古淮河段），由于泗水的汇入，水流尤为迅急，更被往来舟楫视为畏途险境。 到了宋代，淮南转运使乔维岳沿淮河右岸开凿复线运河——沙河，沟通磨盘口（今淮阴船闸附近）至古末口，使得来往船只可以绕开水流凶险的山阳湾段。从雍熙元年（984年）到元丰七年（1084年），复线运河分期施工，陆续完竣通航，从此“免风涛覆溺之患”。 沙河即为清江浦河的前身，在宋代承担了重要的漕运作用，元朝后逐渐淤塞。从北宋词人李廌的代表作《虞美人·玉阑干外清江浦》可以推测，“清江浦”的名称在北宋年间就已出现。 《明太宗实录》、《明史·河渠志》及《漕船志》等文献也均可证明，在明永乐十三年（1415年）陈瑄开埠之前，“清江浦”已经被作为沙河故道的名称，且已经建有清江漕船厂。 清江浦一带明清属淮安府山阳县（今淮安市淮安区），清乾隆二十五年（1760年），作为新县城由山阳县划入清河县，先后为江南河道总督、淮扬道治所所在。在行政关系上，清江浦虽然一直隶属于淮安府城（今淮安区），但明嘉靖之后，由于黄淮改道，运河河道截弯取直，因古末口而兴盛的淮安府城从此远离运口，其地位在很大程度上为清江浦所取代。 明清时期，由于河务、漕运的繁荣，拥有“南船北马，九省通衢”显赫交通要冲地位的清江浦，达到了鼎盛时期。乾隆四十年，清江浦人口达54万，超越同期的汉口、南京。明清时，以清江浦为重要组成部分的淮安，与扬州、苏州、杭州并称运河沿线的“四大都市”、“东南四都”，有“中国运河之都”之称。清江浦，作为京杭运河造就的辉煌一时的城镇，也留存有众多的遗产点。清江闸、清口枢纽、吴公祠、清晏园、丰济仓遗址、清江浦楼这六处位于清江浦的遗址均被纳入大运河申遗首批提交的65处遗产点中。2014年6月22日，中国大运河被正式列入世界文化遗产名录。 其中清江浦地区正式列入到世界文化遗产名录的遗产点有两处：清江大闸和清口枢纽；列入名录的河道有一段：淮扬运河淮安段。
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