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在新石器时代晚期，陶器的制作已经相当普遍了。那时候，黄河中下游一带是彩陶文化圈，华北东部沿海一带为大汶口文化的势力范围，而南方长江中下游地区则为河姆渡文化流行的地区。这三个文化圈因地理上的接触，在相互影响、激荡之下构成了我们史前时代文明的各种面貌。在陶塑方面，这个阶段已经有许多令人赞赏的作品出现。
其实，玩泥巴是人类幼年时期一种普遍的造型冲动，孩童们通过这种玩泥巴的冲动，来满足他们心灵的想象世界。近年来，学者们发现，儿童的心理与蒙昧时代原始人类的心理有许多类似之处。例如原始人的图腾禁忌，学者们在经过分析之后，发现和儿童害怕动物或自拟与模仿动物之心态十分相似。在幻想中，他们为自然创造出属于自己的世界，也随意安排其中的事物。然而，他们不仅当真，而且动情，并将之与真实的世界视为一体。我国史前的陶塑形态，也的确如此。
近几十年来，从我国古代史前遗址中出土了许多相当有趣味的陶塑作品，如在陕西西安半坡村出土了一些鸟和动物的小泥像、一个小人头及一些动物形象的器物把手，在甘肃也出土了一些彩陶的人形器盖。另外，在陕西华县太平庄，又出土了高三十六厘米的黑陶鹰（鹗）鼎等。同时，在河南西部陕县的庙底沟地区，还发现了一些蜥蜴的塑像，而鸟头的陶塑也被用来作为陶器的装饰。
这些都指出，当时人们的陶塑仍然是一种以原始的自然崇拜主义为内容的作品。但是在靠近山东、苏北一带的大汶口文化和龙山文化遗址中，所出现的陶塑则又有所不同，其艺术成就显然与当时家畜饲养的发达密切相关。
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