太史公司马迁不采信三皇之说，而以《五帝本纪》为《史记》的开篇，说明在司马迁的眼中“三皇”是很难考究的。 即便是“五帝”，太史公也秉持谨慎的态度：
“三皇五帝”大抵是春秋至汉代期间形成的一种古史体系，版本既多且又相互抵牾，让后世的研究者无所适从，难以把握。 因此，学界通常将夏王朝之前的时代，亦即“三皇五帝”所处的时代称之为“传说时代”。 从时间顺序上说，在先秦典籍中出现时间最早，并有具体事迹的先圣，见于《逸周书·尝麦解》所称赤帝、黄帝、蚩尤和少皞。除此之外，只有尧、舜、禹三位，且多见于以传习历史见长的儒、墨两家的著述中。 “三皇五帝”的称谓，则是阴阳五行概念出现以后才逐步形成的，见于《周礼·春官》，即所谓“外史掌书外令，掌四方之志，掌三皇五帝之书，掌达书名于四方”和《天官冢宰》的“祀五帝”等，《吕氏春秋》也较多地使用了这一提法。 1、“三皇”的几种组合关于三皇，大致有以下几种组合： (1)燧人氏、伏羲、神农。 见于《尚书大传》、《礼含文嘉》，但后者颠倒了燧人氏和伏羲氏的次序，而以伏羲氏居首：应劭《风俗通义》支持此说。《孝经援神契》、《白虎通义》的次序则为伏羲、神农、遂人。
(2)燧人、伏羲、女娲。 见于《春秋命历序》。 (3)伏羲、女娲、神农。 见于《春秋运斗枢》、《春秋元命苞》；郑玄《尚书》注、班固《文选》注、司马贞《三皇本纪》均同此。 (4)伏羲、祝融、神农。 见于《礼号谥记》、《白虎通义》，唯后者以祝融居末。 (5)伏羲（太皞）、神农、黄帝。 见于《帝王世纪》、《金楼子·兴王》、《礼稽命征》；孔安国《尚书序》、孙氏注《世本》亦采此说。 此外，还有完全神化的三皇，如天皇、地皇、泰皇，或天皇、地皇、人皇等。 道教经典则将三皇分为初、中、后三组：
汉代画像石和帛画中常见的伏羲、女娲即为尾部缠绕在一起的人首蛇身形象。 2、“五帝”的几种组合关于五帝，大致有以下几种组合： (1)太皞、炎帝、黄帝、少皞、颛顼。 见于《礼记·月令》和《吕氏春秋》十二月纪、《淮南子·天文训》、《潜夫论·五德志》、《汉书·魏相传》、《孔子家语·五帝》、《白虎通义·五行》等同之。
(2)黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。 见于《鬻子·贵道》、《世本》、《大戴礼·五帝德》；《史记·五帝本纪》、《白虎通义·号》、《风俗通义》、《刘子·辩乐》、《春秋元命苞》等同之，谯周亦采此说。 (3)伏羲、神农、黄帝、尧、舜。 见于《战国策·赵策》，《三统历》亦承此说。 《通鉴外纪》虽未点明“三皇五帝”，但其开篇所列五个人文始祖就是按这个次序排列的，接下来就是夏代的世系，用意很是明白。 (4)少皞、颛顼、高辛（帝喾）、尧、舜。 见于《尚书序》、《金楼子·兴王》，《帝王世纪》、孙氏注《世本》均采此说。 (5)黄帝、少皞、颛顼、帝喾、尧。 见于《道藏·洞神部·昆元圣记》。据说是依梁武帝萧衍“画像碑述”而确定的。但萧衍似乎没有这样一部著作，陈立《白虎通疏证》认为“画像碑述”可能是《武梁祠堂画像碑述》之讹。也有可能是因郑玄注《尚书中侯敕省图》，以轩辕、少皞、高阳、高辛、陶唐、有虞为“六代五帝”，谓其俱合“五帝星座”。 《道藏》为满足“五行”的需要，而截止于陶唐。 同“三皇说”一样，“五帝说”也存在神化的系统，如《礼记》、《吕氏春秋》、《淮南子》以五帝为主管四方、四时和五行之神。
将五帝与五方天神合而为一。 《春秋文耀钩》还有：
通常认为，“五帝”说最早形成于战国时期，战国末期出现了年代更为古老的“三皇”，汉代正式将“三皇”组合加在“五帝”之前。
以现存文献而论，有关“五帝”组合，可追溯到《周书》、《周易》、《左传》和《国语》成书以前的时代。 《逸周书·尝麦解》：
《易·系辞下》：
《尝麦解》记述了炎、黄、少皞、蚩尤四位古帝，《易·系辞》有庖牺、神农、黄帝、尧、舜五位先圣，《左传·昭公十七年》则为黄帝、炎帝、共工、大（太）皞、少皞五人；《国语·鲁语上》鲁大夫展禽在议论时政时，依次列举了烈山氏、共工氏、黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜等古代圣王的主要功绩。 尽管上述文献都没有使用“五帝”的称谓，但其所列人物都属于“五帝”的组成人选。 《孙子兵法·行军篇》有“此黄帝之所以胜四帝也”之语。 《鬻子·贵道五帝三王周政》：
3、“三皇五帝”是传说还是历史？这应是目前所见较早以黄帝、颛顼、高辛、帝尧、帝舜为五帝的先秦史籍。 《庄子·天运》：
《礼记·内则》：
《吕氏春秋·先己》：
《荀子·大略》：
说明在战国学者眼中，五帝、三王、五伯（霸）为不同的历史单元；其划分历史阶段的依据是执政理念和道德标准，与当今以社会发展水平和社会属性的判别标准有着很大的区别。 从起源和系统分类的角度说，上述不同种类的五帝组合大致源自两个系统： 一是黄帝族裔的“正统体系”，出自“有史”以来即占据统治地位的姬姓周人及其追随者。
《史记·五帝本纪》几乎完全照搬了《五帝德》和《帝系》的说法。太史公所谓“予观《春秋》、《国语》，其发明《五帝德》、《帝系姓》章矣”，清楚地说明了其文献依据。 二是皞帝族裔的“另册体系”，初见于已经失传的秦人“史记”《秦纪》，起初只有白（少皞）、青（太嗥）、赤（炎帝）、黄（帝）四位，为秦人所祀之帝。 《吕氏春秋》十二月纪和《礼记·月令》将颛顼列入，名之为四方五行之神。其记录分散在四季之中。 《淮南子·天文训》的记述大致相同，唯其径直以“何谓五星”
不难看出，上引各种不同的五帝组合，基本上都是由这两种系统派生出来的。
其主要区别在于，正统史家，如周室典史和儒墨诸子，更注重“历史性”和所述人物的“人格”。 但其建立的体系摻杂了过多的情感因素，如“炎黄同源”，“五帝均为黄帝血统”等等；秦人为新兴国族，发迹较晚，尚军功而不太注重“君君臣臣”等血统观念的束缚，又恰逢“五行”盛行之时，所述五帝各主一方，没有人为的血统关系，但其“神格”色彩过于浓厚。 三皇五帝系统之外，还有众多的远古帝王，如《庄子·胠箧》列举的古帝有12人，其中10人名列伏羲神农之前；《六韬》列举了15名；《逸周书》所列古帝多达26名。 《史记·封禅书》管仲曰：
在这些古帝中较为显赫和常见的有盘古氏、混沌氏、有巢氏、少典氏、华胥氏、蚩尤氏、无怀氏、大庭氏、赫胥氏、柏皇氏、中央氏、栗陆氏、骊连氏、尊卢氏、皞英氏、葛天氏等等。 盘古氏是开天辟地、创世纪式的天神。死后身体化为日月雷电，山川万物。这一神话是三国时期吴国的太常卿徐整结合南方苗民“盘瓠”传说整理而成的。 由于文献记载失于过简，或有其名而无其事，或有其事而无其序，加上疑古学风的影响，包括三皇五帝在内传说人物，在很长的一段时间内都被认为是“荒诞无稽”，应予彻底摈弃的“谎言”。 毋庸置疑，“三皇五帝”诸说形成的时间次序和千古系于黄帝的“帝王血统”，确有明显“层累叠加”的痕迹。 但时至今日，曾经饱受古史辨学派非议的殷商王朝世系，通过殷墟甲骨文的发现与研究已得到了确切的实证；“虚无缥缈”的夏后氏王朝，经过考古学界数十年的努力，其都城、物质文化和社会发展状况得到了基本确认；即便是古史辨学派学者也承认《逸周书·尝麦解》是甲骨、金文之外最可信据的西周“成王亲政后的记录文献”。 在这种情况下，难道还可以仅仅因为古史系统的某些伪误和自相矛盾，而理直气壮地予以全盘否定？
出土的战国竹简文书《楚竹书·容成氏》关于：“卢是（氏）、赫疋是（胥氏）、乔结是（氏）、仓颉是（氏）、轩缓是（辕氏）、神戎是(氏)、樟□是（氏）、垆跸是（氏）之有天下也，皆不授其子而授贤”的记述与传世文献大致相同，说明中国古史时期的有关历史、神话传说在战国以前已广为流传，而非“后儒凭空编造”。 |
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