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大象，是一种长鼻目的哺乳动物，已经在地球上生存了几千万年。从目前的考古成果来看，大象的祖先是始祖象。始祖象的体型有些像现代的猪，它的生活习性跟河马一样属于半水栖。后来，始祖象又逐渐进化出了乳齿象、猛犸象等多种类型。只不过，猛犸象早就已经灭绝了。
大象在地球上的分布曾经极为广泛，除了大洋洲和南极洲以外，各洲都有它们的足迹。大象对自然环境的适应能力很强，它们能栖息在不同的生境中，包括草原、森林、沼泽和沙漠等。 目前，大象仅分布在非洲和亚洲，大象的种类也只剩下非洲象和亚洲象这两大类。亚洲象的体型较小，肩高2到4米，体重3到5吨。非洲象的体型较大，肩高3到4米，体重5.5到8吨。
作为陆地上体型最大的动物，大象的食量惊人，一头成年大象每天需要进食150公斤的食物，需要饮用约150升的水。 亚洲象只有雄性才会长出长长的象牙，雌性的象牙一般不会外露出来。而非洲象不管是雄性还是雌性，都会长出外露的象牙。 象牙对于大象来说十分重要，尤其是雄性大象。每到发情期到来，成年雄性大象就会为了争夺交配权而大打出手，而它们在战斗中使用的主要武器就是长长的象牙。 显而易见的是，象牙越长越粗壮，就越有利于战斗。所以，雄性大象在漫长的进化过程中，进化出了越来越长的象牙，雄性非洲象的象牙能够长到3.3米。
除了用于战斗，象牙也是大象日常生活中的一个重要的工具，就如同人类的双手一样。象牙可以用来挖水、盐和矿物质，也能折断树枝、剥去树皮等。 对于人类而言，长长的象牙并没有任何实际的用处。但是物以稀为贵，在没有大象生存的地方，那些有钱人会将象牙视为一种彰显身份地位的奢侈品。 象牙可以制作成象牙筷子、象牙杯子、象牙麻将牌、象牙笔筒、象牙折扇、象牙凉席、象牙雕塑、象牙首饰等。
为了满足部分人的私欲，自上世纪以来，偷猎非洲象和亚洲象的现象就愈演愈烈，象牙走私交易也日益猖獗。一般来讲，品相越完整的象牙价格就越高。在黑市上，一根完整的象牙能卖到25万元。 那么，如何才能获取一根完整的象牙呢？如果仅仅是把大象外露出来的那一部分象牙锯掉，大象并不会感到疼痛，更不会要了它的性命。然而，外露出来的象牙只占到完整象牙长度的三分之二。要想获得一根完整的象牙，就必须把长在大象肉里面的另外三分之一也取出来。
这样的话，这头大象就必死无疑了。但是偷猎者从来不会关心大象的死活。 在暴利的诱惑下，非洲象的数量呈断崖式下降。上世纪七十年代末，非洲大陆上有130万头大象，如今只剩下不到40万头。近年来，平均每年有多达2万头大象惨遭屠戮。 在非洲南部，有一个叫莫桑比克的国家，国土面积799380平方公里。1977年，这个国家爆发了一场惨烈的内战，内战持续了15年。在这15年当中，当地90%的大象惨遭杀害。而那些幸存下来的大象，大部分都是天生没有象牙的。
在自然环境下，雌性非洲象一般只有2%至4%的比例天生不会长象牙。然而，在莫桑比克内战结束后出生的雌性大象，约有三分之一都没长出象牙。 在非洲另一个国家南非，其国内的阿多大象国家公园，174头雌性非洲象中有98％在21世纪初期没有长出象牙。 这就说明，在偷猎猖獗的背景下，雌性非洲象被迫进化，它们选择不再长出象牙。因为只有这样，它们才能存活下来并继续繁衍生息。
美国爱达荷大学的瑞恩教授表示：“没有长出象牙的大象或许正在改变它们的行为方式，而大象生活方式的改变可能会对周围的生态系统产生更大的影响。” 那些没有长出象牙的大象，不得不用它们的长鼻子剥下树皮，有时候甚至会用嘴里的牙齿。有些树皮剥不下来，就只能依赖同伴的帮助。不仅如此，没有长出象牙的大象，活动范围也变得更大了，这可能跟它们获取食物变得更加困难有关。
动物学家还发现，那些同期长出了象牙的非洲象，它们的长度也变小了。 或许有一天，大象们为了生存，会重新变成它们的祖先始祖象的样子。 |
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始祖象
