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兵圣孙子曾有言：“亡国不可以复存，死者不可以复生”。兴亡继绝，历来被视为几不可能之事。概因一家一姓的大一统朝代，一旦丢失政权，往往就意味着山河变色，帝统断绝，纵有挣扎，也终难免化作历史的尘埃。然而两汉之交，却是华夏一个特殊的历史阶段，唯独此时，历史出现了例外：一个大一统朝代违背了历史常态，竟在灭亡后得以迅速重生，并又生生延续近二百年大一统的王朝治世。而这个奇迹的出现，便要归功于一人，此人便是汉光武帝——刘秀。彼时新莽末年，天下灾祸连绵，中原盗寇蜂起，南阳青年刘秀，毅然跟随兄长起兵反抗新莽暴政。而距离起兵仅仅三年，刘秀便已登上帝位，刚刚年过三十，而随后更是一举扫清群雄，荡平天下，复建汉朝，开创了历史上赫赫有名的“光武中兴”。而刘秀能取得如此成就，除了风云际会之下一系列的偶然与机缘，更与他超凡的个人能力分不开，无论在治军、治国还是用人方面，他都是一时之佼佼者却说当年汉景帝酒醉，和侍女唐姬春风一度后，竟意外诞下了庶子刘发，而后刘发受封“长沙王”，子孙便在荆州一带繁衍延续，由此诞生了一支汉室旁支——舂陵刘氏。刘秀虽出自舂陵刘氏，却因父亲早逝，靠叔父刘良抚养长大。尽管《后汉书》记载，刘秀早年“勤于稼穑”，俨然一副庄稼汉模样，但实际上，舂陵刘氏作为汉室宗亲，其家族在当地的势力却不容小觑。刘秀的兄长刘縯，早年结交豪杰挥金如土，以高祖自居。而二姐夫邓晨，更是当地的豪族邓氏领袖，和富比诸侯王的阴家沾亲带故，故刘秀早年得以往阴家赴宴，见到了艳绝南阳的阴家小姐，顿发感慨，留下后世流传的“丽华之叹”。而这样的豪族自然不会忽视对子弟的教育，早在新朝天凤年间，年轻的刘秀就被安排前往国都常安入读太学，主攻《尚书》。（注：新莽时期，王莽改长安为“常安”）在太学的学习期间，对于刘秀来说是一段极为宝贵的经历，他虽没有选择成为一名皓首穷经的大儒，但却扩大了眼界，广交豪杰，并对天下局势变化有了更深的了解，并养成了出口成章，金句频出的本事，成为后世多个成语的来源。与此同时，刘秀也积累了一批宝贵的人脉，其中包括朱祐、来歙、邓禹等俊杰，他们都是后来东汉的开国功臣，此时的刘秀，已为后来的大业早早打下了坚实基础。而就太学的学业结束后不久，王莽的倒行逆施，便已令社会达到了崩溃的临界点，刘秀对此自然洞若观火。于是，当农民起义的烽火燃遍四野，即将摧毁王莽篡汉后建立的新朝社稷时，刘秀兄弟早已经做好乘时而起，逐鹿天下的准备了。地皇三年(公元22年)，局势动荡，南阳再次爆发大饥荒，新莽在南阳的统治已摇摇欲坠。起初起兵时，宗族们都不愿意跟随四处奔逃，直到看见刘秀穿绛衣大冠（当时的将军服饰），惊叹“谨厚者亦复为之”，才安下心来。刘秀顺势在宛城响应，随后与兄长刘縯合兵一处，在舂陵起兵，因此这支部队也被称为“舂陵兵”。但那时候他们兵少将寡，武器也很差，甚至在早年，刘秀还是骑牛上阵的。是后来经过激战战胜了新野尉，刘秀才有了战马。不久又战胜了湖阳尉，才占领了棘阳。刚开始的日子，刘秀兄弟还算顺风顺水，接连打了几场胜仗，又夺取了新莽朝廷的棘阳等地，有了立足之地。但不久后的“小长安聚之战”，却是一场巨大的挫折：彼时迷雾漫天，在新军突袭之下，舂陵兵大败，刘秀叔父一家几乎全灭，二哥刘仲遇害，又亲眼目睹了二姐被杀，却只能逃跑，最终只得收集残兵回到棘阳才得以喘息。但兄弟二人踏过悲伤，在战火的洗礼下迅速成长起来，再次转战各地，又奋力击败了新莽朝廷的一次次围剿，威名渐传。没过多久，舂陵兵又加入了声势浩大的绿林军联盟，然而反莽势力虽然得到了加强，但刘秀兄弟的命运却自此大变。更始元年（23年）二月时，西汉宗室刘玄被绿林军的主要将领拥立为帝，建元“更始”，是为更始帝。对此，刘縯及南阳刘姓宗室极为不满，只是迫于在联军之中，绿林军人多势大，又有强敌在前，只得暂且作罢。刘玄的政权建立，决定复用汉朝旗号，这个举动大大震动了新朝，王莽即遣大司空王邑、大司徒王寻发各州郡精兵共四十二万扑向昆阳和宛城一线，以求一举扑灭新生的更始政权。为了集中力量方便指挥，推举出明确的领袖是理所应当的，但在具体的人选上曾产生过分歧。那时绿林军虽然强大，但内部并非铁板一块，而是分为四个派系，包括下江兵、新市兵、平林兵和刘秀兄弟的舂陵兵。虽然南阳豪杰归心于刘縯，但舂陵兵却因人少，无法在绿林军中占据主导，而新市兵和平林兵也认为刘縯威名太盛，不愿受其约束，他们更中意性格懦弱的宗室刘玄。最终绿林军上下商议，立刘玄为皇帝，然后再将刘縯召来逼迫他接受这个既成事实。此时刘秀兄弟的处境并不乐观，形势比人强，不得不低头，只好被迫接受了这个现实。而作为补偿，刘秀被封为“太常偏将军”，兄长刘縯则成为了更始政权的“大司徒”。然而，刘玄称帝一事引起了新莽朝廷的恐慌，为了毕其功于一役，王莽从各州郡征调部队，集结了一支共计四十二万人的大军，号称百万，南下攻打重镇昆阳，起义军迎来了最危急的时刻。然而新军虽然占据压倒性优势，但昆阳守军拼死力战，昆阳城虽然摇摇欲坠但却始终屹立不倒此时绿林军主力正在大司徒刘縯带领下，正在攻打南阳郡首府宛城，双方已经进入抢时间的阶段，哪边能先结束战斗同时将生力军投入另一个战场，整个战局就会发生彻底的改变。为了鼓舞士气，刘秀放出假消息，声称宛城已被绿林军攻破，援兵不日即将抵达昆阳。守军闻讯士气大振，而新军则产生了恐慌，加上此事异象频生，新军营中一时间士气低落，人心浮动。刘秀见时机已经成熟，便以三千敢死队对新军发起突袭，结果新军很快被刘秀军击破并发生混乱，而昆阳汉军主力见状也发起了总攻，新军在连番打击下终于崩溃。只见新军将士丢盔弃甲，奔走呼号，溃逃的士卒互相推搡，挤成一团，终于发生了大规模践踏的惨剧。等昆阳之战的硝烟散去后，战场上伏尸百余里，其惨状令人不认目睹。这场昆阳之战，不仅是古代军事史上的奇迹，也是反莽战争的转折点。此战过后王莽的主力灰飞烟灭，他再也无力和起义军抗衡。然而此时起义军形势虽然一片大好，但其背后的危机已经悄然浮现，一场巨大的阴谋正等着刘秀。事实上，更始帝刘玄并不是他人眼中的懦弱之君，从后来的一系列操作来看，他倒是颇有政治手腕。昆阳之战胜利的同时，刘縯也已攻克宛城，此时刘秀刘縯兄弟声威大震，风头无两。这无疑加深了更始帝刘玄对他们兄弟的猜忌，于是在朝臣朱鲔、李轶的怂恿下，更始帝刘玄找借口杀害了刘縯，试图从根本上瓦解刘氏兄弟的舂陵兵。刘縯之死让舂陵兵顿时陷入低谷，由于没了主心骨，舂陵刘氏宗族和曾经的铁杆盟友李通、王常等重要将领都只得被迫依附于刘玄。兄长蒙冤遇害后，刘秀为了不受更始帝的猜忌，他强忍着巨大的悲痛，保持低调从不表露，对刘縯部将也不私下接触，还急忙返回宛城，向更始帝刘玄谢罪。谦恭的姿态更令刘玄无从下手，最终，刘秀的态度成功打消了刘玄的疑虑。虽然昆阳之功首推刘秀，但他不表昆阳之功，并且表示兄长犯上，自己也有过错，并且不敢为刘縯服丧。不过在独居时就不吃酒肉，枕席间往往有泪痕。部下冯异劝他尽情哀痛，刘秀制止了：“卿勿妄言。” 刘玄见到刘秀谦恭的模样，有些自愧，便拜刘秀为破虏大将军、武信侯。回到宛城受封时，刘秀完成了一件人生大事儿，迎娶了他思慕多年的豪族千金——阴丽华。完成了他当年“娶妻当得阴丽华”的愿望。而后，绿林军打进关中，新莽朝廷随即覆灭，天下也骤然失去重心，这为一些地方豪强和野心家提供了机会，他们割据一方，各自为政，此后天下的动乱进入豪强纷争，义军并起的新阶段。当时河北动乱，同为舂陵宗室的刘赐（刘玄，刘秀的族兄）向刘玄力荐，让最有能力的刘秀前往河北招抚。但当时南方流行一个童谣：“得不得，在河北。”绿林军出身的将领曾强烈反对刘秀出巡河北，因为刘秀的能力太强威胁过大。一时间，更始帝刘玄犯难，让刘秀去，他的势力只会壮大，他自己会处于不利之地，不让去，河北招抚的工作就无法完成。就在刘玄犹豫不决的时候，刘秀阵营冯异又提议，可以与左丞相曹竟及其子尚书曹诩牵线交好，最终在曹诩的协助下，刘秀得以被派到河北，终于有了用武之地。更始元年（23年）十月，刘玄遣刘秀行大司马事北渡黄河，镇慰河北州郡。路上，刘秀的挚交邓禹杖策北渡，追赶上刘秀，加入了刘秀的队伍。到河北后不久， 刘秀在上谷、渔阳两郡的支持下，势力逐渐壮大和稳固，还将上谷太守耿况之子、少年英雄——耿弇收入麾下。面对新的形势，刘秀争取到了“持节北渡，镇抚河北”的机会，凭借独特的人格魅力接受了兄长留下的政治遗产，又吸纳了大批人才，从此龙入大海，在河北成就了帝王之业。历尽艰辛在河北站稳脚跟后，刘秀一直打着更始政权的旗号，以“大司马”的名义发布命令，委任官职，积聚实力，并避免过早的引起更始政权的不满。随后他又充分尊重河北地方豪强的权利，对他们加以笼络，得到了刘植、耿纯、耿况、彭宠等一部分河北实力豪强的支持。而对于王郎等僭号称帝的势力，刘秀则对其进行坚决的打击消灭，不久刘秀率军在更始帝的尚书令谢躬和河北当地的真定王刘杨协助下，取得南栾之战胜利，攻破了邯郸，击杀了王郎等人。为了获得真定王刘杨的联盟，不知刚刚迎娶了阴丽华的刘秀当初怀着怎样的心情，无论真心还是假意，娶亲才不到一年时间，刘秀便亲自前往真定王府又迎娶了刘杨的外甥女郭圣通。得到拥兵十万的真定王助力后，自此，刘秀方才真正手握了一方霸主的权势。随后刘秀又率军出击，收降了数十万铜马义军，声威大震，并在时机成熟后，袭击刘玄派来的大将谢躬，兼并了更始政权在河北的所有势力，最终在政治和军事的双重攻势下，彻底把河北这片富庶之地成了自己争霸天下的大本营。建武元年（25年）刘秀在鄗都县南千秋亭五成陌设坛，燔燎告天，即皇帝位。以此为契机，刘秀集团进入了迅猛发展的阶段。不得不说，刘秀称帝的时机选择非常得当，由于更始帝主要依靠盗匪出身的绿林义军，而当更始政权攻入长安后便迅速腐化堕落，劫掠无度，刘玄本人也开始纵情声色，毫无约束。以至于关中百姓大感失望，出现了“元元叩心，更思莽朝”的现象：在天下人看来，刘玄的更始政权，还不如王莽呢！加之更始政权和赤眉军的交恶，更令更始政权迅速走向衰亡，一时之间关中骚乱，天下无主。而此时，刘秀的崛起则恰好弥补了这一政治空白。靠着河北的发展，刘秀集团的实力迅速壮大，更通过称帝接过了汉室正统旗号，此时，逐鹿中原，一统天下的时机已然成熟了。建武元年冬十月，刘秀渡过黄河南下攻打洛阳，而洛阳城的守将正是曾经的杀兄仇人——朱鲔。为了保全洛阳这座天下重镇，刘秀指洛水为誓，绝不计较昔日旧怨，最终说到做到，无伤下城，得以定都洛阳。刘秀：“举大事者不忌小怨。鲔今若降,官爵可保,况诛罚乎!河水在此,吾不食言！而此时天下形势依旧胶着，其中赤眉军占据司隶，立刘盆子为帝；绿林余部占据南阳、颍川；刘永称帝于睢阳；隗嚣割据陇西自称西州上将军于天水；公孙述则占据巴蜀。新一轮的的权力博弈又开始了。此后数年里，他先是抓住刘玄和赤眉军火并的机会兼并关中，随后又扫灭以刘永、张步等关东群雄，最后平定陇蜀，凡所安排，亲力之事，几乎无往不利，最终得以一统天下。光武帝刘秀在乱世中崛起，他经历过辉煌，也受到过挫折，这些经历使他磨砺出坚强的意志，终于造就了历史上赫赫有名的光武中兴。自新末大乱到天下再次一统，历经近20年的时间，在这战乱年间百姓伤亡惨重，战死和病饿而死者不计其数。刘秀为了使饱经战乱的中原之地尽快的恢复和发展，轻徭薄税，减少贫民卖身为奴婢，多次发布释放奴婢和禁止残害奴婢的诏书，使西汉末年以来失去土地的农民沦为奴婢的问题得到了极大的改善。与此同时，为了解决战乱之后大量土地荒芜而人口又不足的问题，刘秀又下令发放救济粮，减少租徭役，发展农业生产，兴修水利。下诏：“今国无善政，灾变不息，人不自保，而复欲远事边外乎！不如息民。”不仅如此，刘秀还是出了名的勤政帝王，“每旦视朝，日仄乃罢，数引公卿郎将议论经理，夜分乃寐”。对政事之用心关注，以致于留下了著名成语——“乐此不疲”。在位期间，他又大力裁撤官吏合并郡县，减轻百姓负担。数年之后，人口数量达到了两千多万，经济也获得了极大发展。但刘秀并没有自夸功绩，甚至要求百官上书言事时不得称自己为“圣”。在三十三年的统治期间，刘秀励精图治，建立了比前代更完备的统治机构。又从善如流，节俭成风，使百姓安居乐业，并通过“退功臣，进文吏”，实现打天下到治天下的有序转变，终成就一代盛世。对此，后世曹魏的大才子曹植，面对这一前朝的开创之君，毫不吝溢美之词，称赞光武帝：“荡涤凶秽，剿除丑类，若顺迅风而纵烈火，晒白日而扫朝云！”
——《汉二祖优劣论》这位“应五百之显期，立不刊之遐迹,建不朽之元功”的应命之君，也许正是后人所谓的天选之子吧？然而，风云际会的时代，对所有人都是一个机遇，而刘秀只不过是那个应变之下最为明智的人，他凡事多有预见，能早做布局准备，并抓住了天下纷乱的时机，从诸多竞争者中脱颖而出，并以知人善任的非凡才能，最终完成了再造大汉的伟业，正如后来诸葛亮在《论光武》评议的那样：“光武神略计较，生于天心，故帷幄无他所思，六奇无他所出，于是以谋合议同，共成王业。策虑深远，有杜渐曲突之明！”
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