西陵区因在夷陵以西得名。秦始皇二十六年(公元前221年)置郡县，宜昌市大部分地域属南郡。"汉承秦制"，西汉时夷陵属荆州南郡，东汉建安十三年(公元208年)改夷陵为临江郡。建安十五年(公元210年)又改临江郡为宜都郡，领宜都(今宜昌)、秭归、枝江、夷道(今宜都)等四县。三国时，(公元222年)，改夷陵为西陵郡，也称宜都郡。晋太康年间(公元280-289年)，改置为夷陵县。东晋分夷陵西境(在长江南岸的黄牛岩至黑岩之间)另置一县时命名"宜昌"，寓意在于祈福分境置县宜于国运昌盛，"宜昌"之名便始见于史。南北朝时宋、齐皆与晋同。梁改宜都郡为宜州，西魏改为拓州，后周改为峡州。隋大业三年(公元607年)改峡州为夷陵郡，辖夷陵、夷道、长杨、远安四县，夷陵县为郡治，隶属荆州都督府。唐初，改夷陵郡为陕州，领上述四县，属山南东道。天宝初又改为夷陵郡。乾元元年(758年)复改陕州，辖原四县，仍属山南东道。五代时，陕州与荆州、归州为南平国。北宋复称陕州，属荆湖北路，仍辖原夷陵四县。元丰年间(1078~1085年)改"陕"为"峡"。元至元十七年(1280年)升峡州为峡州路，领原四县，属河南行省荆湖北道。明初改峡州路为峡州府。洪武九年(1376年)，改峡州为夷陵州，领宜都、长阳、远安三县，治所夷陵，隶属湖广布政使司荆州府上荆南道。清顺治四年(1647)，夷陵州隶属荆州府。顺治五年，改"夷陵"为"彝陵"。雍正十三年(1735年)，升彝陵州为宜昌府，改彝陵县为东湖县并为宜昌府治所，领东湖、兴山、巴东、长阳、长乐五县及归州、鹤峰二州，隶属荆宜施道。宜都、枝江、当阳、远安四县属荆州府。光绪二年(1876年)中英《烟台条约》签订，宜昌被辟为通商口岸。次年，宜昌设立海关，正式对外开放。中华民国初年废府、州建制，实行省、道、县三级制。1912年改东湖县为宜昌县，与兴山、秭归、巴东、长阳、五峰、鹤峰县属荆南道。当阳、远安属襄南道。1949年11月15日，今宜昌市全境解放。宜昌行政区专员公署辖宜昌、宜都、枝江、当阳、远安、兴山、秭归、长阳、五峰九个县。同时划出原宜昌县城区和近郊农村置宜昌市，直属湖北省人民政府管辖。1951年，改湖北宜昌行政区专员公署为湖北省人民政府宜昌区专员公署。1955年改为湖北省宜昌专员公署。1954年11月，宜昌市改属宜昌专署领导。1958年12月，撤销宜昌专员公署，建立宜都工业区行政公署。1961年5月，撤销宜都工业区行政公署，设立宜昌专员公署。1962年6月，复置枝江县，仍为宜昌专署所辖。至此，宜昌专员公署辖9县1市。1968年1月成立宜昌地区革命委员会。1971年1月，神农架林区划归宜昌地区领导。1972年3月复为省属。1978年8月，撤销宜昌地区革命委员会，设立宜昌地区行政公署。1979年6月，宜昌市复为省辖市。1986年12月13日，国务院批准宜昌市设置西陵、伍家岗、点军3个县级行政区。1987年4月3日，成立西陵区筹备组。同年6月2日，成立区人大、政府、政协筹备小组。6月3日，成立中共宜昌市西陵区委员会。西陵峡西起香溪口，东至南津关，历史上以其航道曲折、怪石林立、滩多水急、行舟惊险而闻名。中华人民共和国成立以后，经过对川江航道的多年治理和葛洲坝水利工程建成后，水势已趋于平缓，然绮丽景观如旧。三峡大坝位于湖北省宜昌市境内的三斗坪，距下游葛洲坝水利枢纽工程38公里;是目前世界最大的混凝土水利发电工程，是三峡水电站的主体工程，三峡大坝旅游区的核心景观，三峡水库的东端。三峡大坝工程包括主体建筑物及导流工程两部分，全长约2309m，坝高185m，工程总投资为954.6亿元人民币，于1994年12月14日正式动工修建，2006年5月20日全线建成。
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