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公元前431年，伯罗奔尼撒战争爆发。这是古希腊以斯巴达和雅典为首的两大城邦集团，为争夺希腊霸权而进行的一场战争，交战时间长达27年，几乎所有城邦都参与了战争，战场涉及当时整个希腊语世界，时间之长，规模之大，影响之远，在古代世界实属罕见。 战争期间，接连不断的起义沉重打击了奴隶主统治，进一步加速了希腊衰落，结束了希腊的民主时代，是希腊城邦由盛而衰的转折点。此后，整个希腊陷入危机，被后来兴起的马其顿灭亡。
伯罗奔尼撒战争在古代军事史上，也占有重要地位，对阵双方分别在海陆展开争夺，创造了很多战争新形式，如水淹、焚烧、地道挖掘、机动步兵方针、职业军人出现等，都对希腊以及西欧军事产生了深远影响。 公元前5世纪，雅典曾与斯巴达结盟，联合战胜波斯帝国。在此期间，分别形成了以雅典和斯巴达为首的同盟集团。（雅典：提洛同盟；斯巴达：伯罗奔尼撒同盟）后提洛同盟成为雅典发展自身利益的工具，不仅将同盟国降级到臣属地位，要求同盟国交纳贡赋，军队由雅典统一管理；还建立起从雅典到比雷埃夫斯港的“长墙”，将雅典与比雷埃夫斯港连接在一起，以保证雅典不受敌人威胁。雅典的极速扩张，引起了斯巴达的恐慌，斯巴达同盟内部出现反对派，本来属于斯巴达方面的米加腊，退出伯罗奔尼撒同盟，投靠雅典。双方冲突由此而起，从公元前460年开始，冲突不断，公元前446年，双方冲突以平局告终，米加腊重新回到伯罗奔尼撒同盟。雅典和斯巴达签订合约，维持和平30年。2、以雅典和斯巴达为首的两大同盟，在商业利益上存在冲突。希腊地区和东方之间贸易频繁，希波战争结束后，希腊失去了与东方市场的联系，想要重新寻找新的市场和商路。（希腊商业贸易发达的还有北方市场和西方市场，即西西里和意大利。）科林斯是海上强国，也是伯罗奔尼撒战争的重要成员，公元前435年，科林斯和殖民地科西拉发生争端。公元前433年，雅典出兵援助科西拉，逼迫科林斯退兵。原因是科西拉地处商路要冲，西西里的粮食在进入科林斯湾和萨洛尼克湾之前，需要在此处中转。雅典本身土地贫瘠，平原规模较小，需要外来粮食满足需求，对科西拉的掌握，意味着雅典在控制了西部商路上更进了一步。但雅典帮助科西拉，胁迫科林斯退兵，等于站在了伯罗奔尼撒同盟的对立面，双方矛盾一触即发。
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