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“天字码头”有“广州第一码头”之意，但在和它有关的文字记录中，天字码头似乎并没有格外地辉煌过，毕竟，广州是一个亲水的城市，像这样的码头每隔一段水路就是一个。广州人永远不会以名字论成败，如何为一个码头起名字并不重要，重要的是码头延续的从水上到陆地的生活。 所以，天字码头名头之大，和码头的“天字”招牌没有太大关系，倒是因为天字码头连接繁华的北京南路，老广州的中轴线就从这里与珠江交会，所以，才使“天字”码头有了成为广州第一码头的理由。码头前世 明成化年间：码头来自平民的商业创意 明代省垣未有码头，时有埔(大埔)人李寿相操船业，广行善事，独主筑码头，现永汉南路(今北京路)天字码头即其遗址。 ——《广东通志》 一个“天”字号的码头，居然来自一个有商业头脑的平民的创意，可能这是许多人没有想到的。不过英雄不问出处，码头更是如此。 而《大埔文史》对码头建设的过程，作了更加详尽的介绍。 据说在明成化初年，大埔县三河坝水上人家李寿相与妻子双双逃荒来到广州，投靠梁家船上当船工。一年中秋节，李寿相冒死从珠江救上来一个因为赏月不慎落水的人。这位落水者是富商陈家之子，为报救命之恩，以1200两银子相赠。 李寿相有了银子，便辞去船工，自购船只，在各个码头奔波经营，几年后，已发展到有船20余艘。在往来运输的过程中，他觉得珠江岸上无一个专供装卸的大码头，殊为不便，遂独自出资在永汉南路建一码头。 广州历来内河航运发达，明代广州城的改造、扩建，使广州有了直通江边的大道。而当时的天字码头，应该就是与这样的大道相连，李寿相也是因此实现他的水陆联运，从而生意兴隆，富甲一方。
海山晓霁与太平烟浒 天字码头一带的珠江，水面宽阔，风物宜人。宋代广州八景之一的“海山晓霁”就是指宋代中城南端海山楼一带的景色，以天刚亮且雨过天晴时为最美。海山楼是宋代广州名楼，楼址约在今广州市北京南路与东横街相交处。那里当年是珠江江岸，也是外国商船停泊区，离后来的天字码头非常近。可惜海山楼在元代时遭了火焚。不过天字码头延续了海山楼的风格，在明清之后这里也是宴客之地，尤其对外贸易船舶的阅货之宴(即货物检查完毕，设宴招待)，以及临行的饯别之宴都在附近举行，颇有古风。 由天字码头至当年的海山楼，沿途江中有五堆沙洲从明代至清代连成一片，学者陈恭尹在那里的牌坊上书了“太平烟浒”四字，这一带今天被称作是“太平沙”。当年有名人雅士在此建成一座座玲珑别致的别墅，还在这里结集东皋诗社，天字码头一带，人文之盛，可见一斑。天字记忆
国家领导人光临天字码头的照片，成为游客留影的一个景点。 林则徐：虎门销烟从这里开始 1838年，林则徐以钦差大臣的身份到广州上任，就是从天字码头上岸，并在大佛寺内设禁烟局的。他也是从这里上船去虎门销烟的。鸦片战争爆发后林则徐被皇帝免职，充军伊犁，离开广州时，他也由此下船。来去匆匆，码头依旧，想来那时的天字码头也最先感受到西方文化的强势入侵。林觉民：革命党人在这里就义 天字码头曾经是晚清法场。这是城市不能回避的一段记忆，《二十年目睹怪现状》中有这样一段：“忽然一个茶房走来说道：'何先生，去天字码头看杀人不去？账房李先生已经去了。’” 1911年革命党人林觉民血染天字码头，他留下了感人的《与妻书》。除了林觉民，还有许多义士在这里就义。 孙中山：指挥北伐从这里出发 孙中山就任临时大总统后，天字码头也成了他常来常往之地。1912年4月1日他辞去临时大总统之职，取道上海、福州回粤，沿途发表演说。1912年4月24日孙中山乘坐的泰顺轮抵达鲤鱼门，再转乘广东政府派去的宝璧舰前往广州。1912年4月25日上午11时，宝璧舰徐徐停靠天字码头，受到群众的热烈欢迎。孙中山上岸后，先到天字码头东边的旧水师公所视察，随后去天字码头西边的财政公所休息。 1921年10月15日，孙中山又从天字码头登上宝璧舰，赴梧州出巡广西，取道湖南指挥北伐军。伍廷芳与商界学界代表100余人到天字码头为其送行。 周恩来：国共合作在这里起 国共第一次合作时期，周恩来在黄埔军校担任政治部主任，同时兼任广东区委军委书记。当时他就住在文德路一带，经常一早就从广州天字码头乘船到黄埔军校，晚上才赶回广州，参加广东区委的会议，向干部讲课、作报告。 民间记忆 天字码头的平民气质  “天字”的一切内涵外延已被历史巨轮碾碎，码头完全回归它的平民本质。 广州市客轮公司稽查队队长黄炳辉说，小时候，印象最深的就是天字码头被称作官码头，因为大家不常出门，看见远航而来的船只，自然觉得是官船。 以前的码头是用木桩作基，用木板搭成平台，1949年后，才逐渐改建为水泥台，现在是钢筋结构。以前木船每船最多能载三十人，后来就慢慢过渡到水泥船，然后是现在的钢壳船，无论速度、运载量和船上环境都有了很大的提高。 以前由于陆路交通设施落后，珠江上的桥少，所以珠江航运也就成了人们外出的主要交通方式之一。现在交通发达，天字码头也是以珠江日夜游为主了。 轮渡的票价方面，黄先生说记得的票价是从最初(上世纪)五六十年代的两分钱，然后是五分钱、八分钱，直到后来的两毛和现在的五毛、八毛。 黄先生说七八十年代他在天字码头工作，当时珠江是没有河堤的，两岸都摆满了用来打鱼的小木船。那个时候的珠江水很是清澈，有时他也和同事们下水捕鱼。曾经有一次在天字码头下面抓到一条长近一米的鱼，大家也没见过这么大的鱼，就称之为神鱼。
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