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回鹘是古代中国北方和西北的突厥语部族，南北朝时期为铁勒（又称敕勒、高车）的一部，写作袁纥，隋朝作韦纥、乌护，唐初作回纥、乌纥，788年改名回鹘，取“回旋轻捷如鹘” 之意。 袁纥、韦纥、回纥、乌纥、回鹘，都是古突厥语 Uighur 的汉字音译，元明时期译为畏兀儿，今译维吾尔，至于乌护，有学者认为是古突厥语 Oghuz 的音译，今译乌古斯。 隋朝至唐初，回鹘分布在娑陵水（今蒙古国色楞格河）流域，先后役属于东突厥、薛延陀（铁勒的一部）、后突厥，744年，回纥首领骨力裴罗，统一漠北各部，建立回纥汗国。 从832年开始，回鹘汗国多次遭受自然灾害袭击，内部动乱，势力大衰，约840年，回鹘可汗被黠戛斯（Qirqiz，今译吉尔吉斯/柯尔克孜，当时分布在今叶尼塞河上游）所杀，回鹘汗国灭亡，余部分散迁徙。 靠近回鹘牙帐（可汗居住地，今蒙古国哈拉和林）的十三部，以特勤（官职名）乌介为可汗，辗转往来于天德（今河套东）、大同之间，因为掠夺唐人，被唐军击破，乌介之弟遏捻率余部投奔奚人（分布在今内蒙古西拉木伦河、老哈河流域），后又投奔室韦（分布在今黑龙江中上游、嫩江流域），黠戛斯攻打室韦后，部分回鹘人被黠戛斯俘获，重返漠北。 此外，有十五部回鹘投奔葱岭（今帕米尔高原）以西的葛逻禄（西突厥部族，分布在今阿尔泰山以西、巴尔喀什湖以南），还有两支回鹘，一支投奔当时占据河西走廊的吐蕃，一支向安西（今新疆吐鲁番盆地）迁徙。 葱岭以西的回鹘，联合当地的葛逻禄部以及样磨、处月等突厥语部族，在10世纪中期（约940年）建立了黑汗王朝（喀喇汗王朝），疆域包括阿姆河、锡尔河之间的河中地区，以及喀什噶尔（今新疆喀什）、于阗（今新疆和田），都城为八剌沙衮（今吉尔吉斯斯坦托克马克）。黑汗王朝第三代可汗萨图克在位时期皈依了伊斯兰教，其子木萨继承汗位后，二十万帐突厥语部落皈依了伊斯兰教，黑汗王朝因此成为第一个信奉伊斯兰教的突厥语部族汗国。 约1041年，黑汗王朝正式分裂为东西两个汗国，西汗国都城为寻思干（今乌兹别克斯坦撒马尔罕），东汗国都城为喀什噶尔。11世纪后半期，西汗国受塞尔柱帝国挟制，1132年后，东西两汗国都臣服于西辽，1211年，被成吉思汗击败后投奔西辽的乃蛮部王子屈出律夺取了西辽王位，同年，屈出律攻占喀什噶尔，东汗国灭亡，第二年，西汗国被花剌子模所灭。 东汗国与宋朝交往密切，宋神宗时期东汗国遣使致书，称呼宋朝皇帝为阿舅，此后直到宋徽宗后期，东汗国与宋朝往来不绝，东汗国与契丹也有交往，但缺少详细史料记载。 河西走廊的回鹘，最初依附于吐蕃，但不久后吐蕃势力衰落，回鹘趁机扩大势力范围，不时与吐蕃余部以及沙州归义军张氏政权发生冲突，互有胜负，回鹘也因此时进时退。当时在秦州（治所在今甘肃天水）、凉州（治所在今甘肃武威）、甘州（治所在今甘肃张掖）、肃州（治所在今甘肃酒泉）、瓜州（治所在今甘肃安西）、沙州（治所在今甘肃敦煌）等地都有回鹘人。 甘州回鹘在9世纪60年代—80年代开始形成强大势力，9世纪90年代，沙州归义军政权发生内讧，无暇他顾，甘州回鹘趁机建立汗国。 北宋初年，夏州（治所在今陕西靖边北白城子）的党项政权逐渐强大，甘州回鹘与宋朝为了共同对抗党项，开始往来密切。961年，甘州回鹘遣使宋朝，按照唐朝漠北回鹘汗国的传统，尊称宋太祖为阿舅，自称外甥，宋朝给与可汗及可汗之母丰厚赏赐。 1003年，夏州政权攻打凉州，被居住在凉州大谷的六谷蕃部击败，夏州党项首领李继迁战死，甘州回鹘参与此战，因此与夏州政权结仇。 1008年、1010年、1026年，辽圣宗耶律隆绪三次亲征甘州回鹘，1028年，甘州被夏州政权攻陷，甘州回鹘汗国灭亡，回鹘余众部分迁居瓜州、沙州，部分南下宗哥（今青海西宁东大小峡谷）投奔青唐羌（吐蕃的一支）。 1006年，沙州回鹘向辽朝进贡，自称“沙州敦煌”，辽圣宗亲征甘州回鹘时期，辽朝与沙州回鹘关系友好，此时的沙州回鹘向辽朝称臣，也向宋朝进贡。 1030年，瓜州投降夏州政权，1036年，沙州投降夏州政权，至此，甘州、凉州、瓜州、沙州、肃州，全部为夏州党项政权所有。 约843年，庞特勤率领二十万回鹘部众从天山北麓南下，居住在焉耆（今新疆焉耆）。庞特勤自称叶护（仅次于可汗的突厥汗国官职名），西取龟兹（今新疆库车），东北取西州（高昌、和州、火州，都在今新疆吐鲁番盆地），击败追击回鹘的黠戛斯，壮大了西州回鹘的势力。857年，唐朝遣使封庞特勤为可汗，但未能成功，此后十余年，庞特勤一直与唐朝通好。 9世纪60年代，西州回鹘仆固俊可汗从黠戛斯（一说吐蕃）手中夺取了轮台（今新疆乌鲁木齐附近）、北庭（今新疆吉木萨尔）等地。五代时期，高昌回鹘继续向中原王朝遣使进贡，962年、965年，高昌回鹘遣使宋朝。981，高昌国主开始自称西州狮子王阿斯兰汗（Aslan，意为狮子），同年，高昌狮子王遣使宋朝，称宋太宗为阿舅，自称外甥，宋太宗于同年遣使高昌答谢。 高昌回鹘汗国以高昌为冬都，以北庭为夏都，疆域辽阔，东至沙州，西至热海（今吉尔吉斯斯坦伊塞克湖）南岸，为西迁回鹘各汗国中势力最强、文化最昌盛的汗国。高昌回鹘汗国保存了大量唐朝的汉文书籍，境内盛行摩尼教、佛教、景教（基督教聂斯托利派），兴建了大量寺院，用回鹘文大量翻译宗教典籍。 12世纪20年代，辽朝灭亡前夕，辽宗室耶律大石率领部众西迁，借道高昌回鹘。之后西辽建立，高昌回鹘臣服于西辽，西辽在高昌设置“监国”。1209年，高昌国主脱离西辽控制，向蒙古称臣，此后，来自高昌回鹘的文臣武将，在蒙古汗国的发展史上发挥了重要作用。 元朝时期，汉文“回鹘”被用来称呼西域信仰伊斯兰教的突厥语部族，高昌地区信仰佛教的突厥语部族，则是以“畏兀儿”来称呼。
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