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公元537年八月十四，在宇文深的劝说下，宇文泰率李弼等十二将讨伐东魏，意图夺取恒农，以北雍州刺史于谨为先锋，攻占盘豆。八月二十五，西魏大军抵达恒农，两天后攻下该城，生擒东魏陕州刺史李徽伯，俘虏他的部下八千士兵。当时，河北各城大多依附于东魏，左丞杨檦自称父亲杨猛曾当过邵郡的白水令，与那里的豪杰有交结，请求去游说他们，以夺取邵郡，宇文泰答应了他的请求。回到邵郡后，杨檦与土豪王覆怜等人开始起兵，生擒邵郡太守程保以及四位县令，全部斩之。杨檦上书请求以王覆怜为邵郡太守，让王覆怜带着西魏文书去游说东魏的城堡，不到一个月，归附西魏的城堡为数众多。高欢派东雍州刺史司马恭镇守正平，西魏司空从事中郎裴邃准备出兵攻打，吓得司马恭弃城而逃。随后，宇文泰让杨檦兼管正平郡事务。是年秋，行台郎中杜弼向高欢进言，说发现许多文武官员在位时贪污公财，请求严肃处理一批，以正风气。高欢笑了笑，对杜弼招了招手，慢条斯理道：“杜弼你过来，我跟你讲啊！官员贪污公财，很久以来就成为一种习俗。眼下都督、将军们的家属大多在关西，宇文泰经常对他们进行招抚和引诱，从他们的内心来说，去留未定。江东还有萧衍老儿，他专门倡导儒家礼乐，以致中原士大夫都心生向往之情，认为他那里才是正统。假如我操之过急地整顿纲纪，那么都督、将军们都得归附宇文泰，士大夫们全去投奔萧衍，人才都没了，何以为国呢？这件事暂且等一等，但我不会忘记你的提议。”一番话说得杜弼哑口无言，但他心里还是很不服气。不久，高欢将要出兵西魏，杜弼又请求先除内奸。高欢问他谁是内奸，杜弼回答道：“就是那些掠夺百姓的功勋权贵们。”高欢没有吭声，转身吩咐士兵们拉弓搭箭，举刀握矛，排成面对面的两行，让杜弼从他们中间通过，吓得杜弼浑身发抖，冷汗直流。高欢语重心长道：“箭虽然在弦上没有发射，刀虽然举起但还没攻击，矛虽然握在手里但还没有刺出，你就已经吓得失魂落魄，胆战心惊。那些立下战功的人要和刀、箭打交道，百死一生，他们中间有的人确实贪婪卑鄙，但用人用其长，怎可像要求普通人那样要求他们呢？”杜弼这才心服口服，连忙向高欢叩头谢罪。高欢的治军理念其实很简单，就是一句古语，水至清则无鱼，人至察则无徒。高欢每次向将士发布命令时，常常叫丞相属张华原宣读他的旨意，面对鲜卑人就道：“华人是你们的奴隶，男人为你们耕作，妇女为你们纺织，输送给你们粮食和绢帛，让你们得到温饱，你们为什么还欺侮他们呢？”面对华人就道：“鲜卑人是你们的佃客，得到你们十斗粮食、一匹绢，就为你们抗击盗贼，让你们过上安稳的日子，为何要恨他们呢？”当时，鲜卑人普遍轻视华人，唯独害怕高敖曹，高欢向将士们发布号令时，经常说鲜卑话，但只要高敖曹在队列里，就专门为他说华语。高敖曹从上洛返回后，高欢又以他为军司、大都督，让他统领七十六都督。同时任命司空侯景为西道大行台，与高敖曹以及行台任祥、御史中尉刘贵、豫州刺史尧雄、冀州刺史万俟受洛干一起在虎牢整顿部队。闲来无事时，高敖曹经常与北豫州刺史郑严祖玩握槊游戏。有一次，刘贵派使者来召请郑严祖，高敖曹没有立即放行，还将使者用木枷锁住。使者不忿道：“用木枷锁上我容易，想要给我解开就难了。”听到这话，高敖曹拔出刀来，顺着木枷砍断了使者的脖子，淡淡道：“这又有什么难的？”刘贵听说后，吭都不敢吭一声。第二天，刘贵与高敖曹坐在一起，外面有人说治理黄河的民工有很多都淹死了，刘贵随口道：“只值一个钱的华人，死就死了吧！”高敖曹听后大怒，拔刀就向刘贵砍去，刘贵赶紧跑开，返回营寨。怒气未消的高敖曹下令敲响军鼓，集合部队，准备攻打刘贵，幸亏侯景和万俟受洛干好言劝解大半天，高敖曹才没有发兵。还有一次，高敖曹去丞相府求见高欢，守门的人不放他进去，高敖曹一气之下拉弓将其射死，高欢知道后也没有责怪他。无论是对杜弼的那一番话，还是对高敖曹的包容，都可见高欢的不同凡响，也越来越有枭雄气质，即使在潼关惨败后依然能卷土重来。闰九月，经过长达半年的准备，高欢率二十万兵马从壶口赶往蒲津，又让高敖曹率三万人马从河南出发，再度西征。此时，关中的饥荒还在持续，宇文泰所率领的将士不足一万人，被迫前往恒农就食，已在此停留五十多天。听说高欢将要渡过黄河，宇文泰带领部队回到关中，高敖曹遂进军包围恒农。右长史薛琡对高欢道：“西贼连年饥荒，所以冒死来到陕州运粮。现在高敖曹已经包围恒农，粮食无法再运出去，我们只要在各条道路上布置兵力，不要和他们在旷野作战，待到麦熟时，他们的百姓都会饿死，还用愁元宝炬、宇文泰不投降吗？希望丞相不要渡河。”侯景则对高欢道：“我们此次出兵，规模宏大，万一不能取胜，就很难控制住局面。不如分成两支部队，相继前进，如果前面的得胜，后面的就全力支持；如果前面的失败，后面的就顶替上去。”对于他们的建议，高欢都没采纳，径直从蒲津渡过黄河，意欲一战功成。宇文泰派使者提醒华州刺史王罴，让他务必谨慎防守，王罴对使者道：“有我老罴躺在道路中间，貉子哪里能够通过？”高欢到达冯翊城后，对王罴道：“你为什么不尽早投降？”王罴大声道：“此城是我王罴之冢，生死都在这里，想要送死的就来吧！”高欢知道无法强攻，就渡过洛水，在许原西部安营扎寨。宇文泰率军抵达渭水南岸，向各州征召兵马。援军尚未抵达时，宇文泰想要率先进攻高欢，麾下将领都认为敌众我寡，不宜出击，请求等高欢再往西进时，观察一下动向再作打算。宇文泰坚持道：“高欢如果到了长安，人心将大震。现在，他刚刚远道而来，我们可以出击。”立即下令在渭水建造浮桥，又让将士们准备三天的干粮，然后轻装渡过渭水，辎重则让人从南岸沿着渭水往西运送。十月初一，宇文泰到达沙苑，距离东魏军仅有六十里，诸将都非常恐惧，唯独宇文深向宇文泰表示祝贺。宇文泰询问缘由，宇文深回答道：“高欢镇抚河北，很得人心，假如他借此守卫原有的疆土，倒还不容易算计他。但他率领一支孤军渡过黄河深入我方，这并不是众人所乐意的。他对失去窦泰一事深感耻辱，不听劝告执意前来，这就是所谓的愤怒之师，只要一战即可擒之。这道理明明白白，为什么不祝贺呢？希望丞相能够授予我符节，让我作为使者去调王罴的部队，要他们在高欢逃跑的路上拦截，不叫一个敌人漏网。”宇文泰深以为然，决定放手一搏，先派达奚武去侦察东魏军，达奚武带领三名骑兵穿上东魏军的军服当天就出发。傍晚，达奚武在距离东魏大营几百步的地方下马，偷听到了对方的口令，然后上马穿越军营，假装是夜间执行警戒的，发现有不守军规的士兵还理直气壮的上去抽一顿，通过这种方式详细了解敌情，然后从容返回。十月初二，得知宇文泰已到，高欢指挥兵马准备迎战，宇文泰连忙召集诸将商量对策。开府仪同三司李弼道：“敌众我寡，我们不能在平地布置战阵，此处以东十里处有一个叫渭曲的地方，可以先占据渭曲等待高欢。”所谓渭曲其实就是渭水转弯的地方，地形狭窄泥泞，不利于大部队作战。根据李弼的意见，宇文泰在渭曲背靠河水的东西两面布置战阵，由李弼指挥右边方阵，赵贵指挥左边方阵，命将士们手持长兵器隐蔽在芦苇丛中，约定听到鼓声响起后再出来。黄昏时分，东魏军抵达渭曲边缘，都督斛律羌举发现此地凶险，向高欢建言道：“宇文泰差不多把全部军队都带出来了，像疯狗一样和我们决一死战，偶尔也能咬人一口。渭曲芦苇丛深，烂泥淤积，无法用力，我们不如在此相持，秘密分兵突袭长安，一旦得手，宇文泰可以不战而擒。”高欢也察觉到渭曲地形凶险，便问道：“放火焚烧芦苇丛怎么样？”不等斛律羌举回答，侯景上前插话道：“我们应当活捉宇文泰，把他带到百姓面前展示，如果将他烧死在人群中，谁会相信他真的完了？”急性子彭乐更大喊道：“我们人多，敌军人少，一百个人抓一个，还有必要担心不能获胜吗？”高欢接受了他们的意见，继续前进。
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