仁宗任用以“三杨”为首的贤臣，政治开明，与民休息，降低负担，废除苛政。停止了洪武、永乐两朝的大规模用兵，也停止了郑和下西洋。在边事方面，从仁宗开始，由战略进攻转向战略防御，不再大规模出击漠北。这当然是减轻了朝廷的军费负担，但是也造成了北方瓦剌的重新崛起，给后世埋下了一个不小的隐患。在他临终前，还曾想将首都迁回南京，执行更为纯粹的弃武从文政策。仁宗虽然在位不到一年，但之前他当太子时，已经多次监国辅政，所以永乐朝的盛世也有他的一份功劳。仁宗本人是崇尚儒学，仁义为先的，这非常符合文人士大夫的胃口。仁宗、宣宗也以仁义、崇文这样的战略方针，得到了不低于太祖、成祖的历史评价。但我对于仁宗、宣宗的治政功绩，以及他们个人的品德，总是觉得有些怪怪的，直觉来讲，都有评价过高的嫌疑。仁宗是在洪熙元年五月暴毙，此时距他登基还不到一年，年仅四十八岁。《明史》和《明实录》中，对仁宗的死因都只字不提，这不由得让人产生怀疑。病死之说有一定道理，毕竟古人四十八岁也不算年轻了，仁宗身体肥胖，又长年有足疾，身体状况一直不好。纵欲而死之说主要出自一些野史，比如明代陆釴《病逸漫记》中记载，仁宗死于“阴病”。另外仁宗临死前，严惩了大臣李时勉，原因就是李时勉上疏议论政事。之后宣宗登基，质问李时勉，你到底在奏疏中写了什么，才让先帝这么震怒。李时勉回答，其中一条就是劝谏仁宗居丧期间，不要亲近嫔妃。从宣宗赦免李时勉来看，李时勉这条意见应该也不是编造的。如果再往后推，明朝后期还有一位光宗，也是熬了多年太子，一朝继位，一个月便死了。光宗明确就是纵欲过度，服食红丸而死。光宗生平与仁宗颇为相似，仁宗好容易熬死了爹，享受一下也是正常的。第三种中毒而死，是有些学者推测的，认为仁宗是被他的长子朱瞻基暗害的。这个结论十分惊悚，也没有什么史料可以作证，但也不是完全没道理。我们后面讲宣宗继位前后的风波，会窥探到其中有些颇堪玩味的细节。总的来说，仁宗之死的谜团，也为这位开创盛世的君王，其光辉形象埋下了一丝阴影。
在仁宗驾崩之前一个多月，因为仁宗想要还都南京，所以派太子朱瞻基去南京，拜谒明孝陵，同时为迁都做准备工作。没想到仁宗的突然猝死，给了这次本来毫无波澜的继位，平添了一份风波。仁宗死前，派人宣召朱瞻基回京，但很快仁宗就暴毙了。朱瞻基早就是“好圣孙”，钦定的皇位接班人，所以他虽然有九个弟弟，但这些弟弟们并没有觊觎皇位之心。朱高煦封地在乐安州，就是山东，是从南京回北京的必经之路。朱高煦得到消息，暗中派出伏兵，打算在半路截杀朱瞻基。朱高煦可是战场上真刀真枪拼杀出来的，朱瞻基完全是小菜鸟。朱瞻基虽然跟爷爷上过战场，但并没有什么出色战绩，更多是一种军旅体验。朱瞻基时年二十七岁，事起仓促却能从容应对，还说：“予始至遽还，非众所测。”回京后又大臣劝诫，怕生变数，朱瞻基回应：“天下神器非智力所能得，况祖宗有成命，孰敢萌邪心！”看起来朱瞻基在回京过程中，是早有准备的，从时机把握，到行动速度，都是超常发挥。回到上面的那个问题，朱瞻基对于父亲的死，自己回京继位这件事，真的毫无准备吗？我们没有证据，也不过度猜测了，朱瞻基毕竟是顺利回京，登基即位，是为明宣宗。明宣宗继位后的第一件事，就是处置二叔朱高煦的反叛。
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