据文献记载，春秋末年，老子大失所望见周王室衰微，或君子不立于墙下，遂骑牛西行，过函谷关，遇关令尹喜，留下古人。经典《道德经》，即“道德之义五千余言，不可知其终”。
由于老子在骑牛西行的路上留下了《道德经》，所以要想知道老子骑牛西行的人是谁，就必须先找到《道德经》的作者。但是，从20年代开始，人们发现老子的《道德经》论越来越可疑，因为《道德经》的很多内容都与老子的时代格格不入。其中一个致命点就是“三十辐同一个毂，无时有车”。所谓“三十辐条同一个轮毂”，即“三十条辐条组成一个车轮”，是车轮技术的创新。据学者郭宝钧考证，春秋时期还没有这种车，最早出现于战国中后期。战国中晚期的轮子出现在春秋晚期的书中，显然是违背了基本逻辑的。
所以，不仅春秋老子骑牛西行，连春秋老子的文字《道德经》都受到质疑。随着地下文物的不断涌现，老子骑牛西行、《道德经》作者的身份也逐渐浮出水面。原来《道德经》的真正作者确实是老子，只是骑牛西行的老子不是老子的年龄。
01：司马迁三部老子
秦汉时期，从春秋到老子只有400多年，但当时人们对《道德经》和老子的身份了解不多，所以司马迁用了“或越”在他的著作中，并在《老子列传》中连续记载了三个老子。
第一位是春秋老子，姓李，名尔，字旦，大致相当于周王室的图书管理员。孔子拜访了这位老子。李耳时期，周王室爆发诸侯叛乱（诸侯投楚），最终诸侯失败，他带着周王室的典籍投奔楚国。
老子和王子超是什么关系，有没有骑牛西游，先秦史书上没有记载。
第二位是楚国人，春秋老赖子。司马迁只记载了他的几句话，即“或曰：老赖子，亦楚人也”。司马迁认为老子也是楚国人，学术界颇有争议。老赖子是楚人，楚人历来“不服周”，那么周朝的没落与老赖子有什么关系呢？真是令人费解。
第三位是战国时期的老子——周太师旦，职为周太师（史官），姓旦。秦献公十一年（公元前374年），太史丹会见了秦献公。司马迁记载：“或曰丹乃老子，或曰非夜”。从历史记载来看，太史丹极有可能是“骑牛西天”的老子，但这违背了春秋时期老子所著的传统认知《道德经》。
简而言之，三者中哪一个是骑牛西行的老子和《道德经》的作者老子？司马迁最后说“世人不可知”。02：出土汉初绢本《道德经》
迄今已有三种版本《道德经》，即传世本、汉绢本、战国楚简本。
1970年代，湖南长沙马王堆汉墓出土汉初绢本《道德经》。它分为两个副本。第一本5344字，第二本5342字（加上重文124字），传世本5162字。
传世本与绢本相比，在绢本的基础上有许多改动和删减。“执今之道”改为“执古之道”（刊古法为儒法之争，汉儒篡改文字），将“五色使人明目”改为“五色使人失明”。将“水善万物而有争”改为“水善万物而不争”等，共有七百余处别有用心的变化。
但传世本与绢本大致相同，均有“三十辐合一枢”之句，故传世本可视为绢本的总承传者。除了战国时期的特色词“三十辐同一个枢纽”，绢本还多次提到“取天下”，甚至“将欲取天下”，还有“绝圣贤弃智”，“天地不仁，万物如狗，圣人不仁，民如狗”等词句，反映了战国时期统一六国的趋势，以及士人对“圣人”发动战争的愿望。
我恨之，只得“弃圣弃智”。相反，春秋晚期还处在崇圣敬智阶段，急于诸侯学圣以消战乱，战争的烈度远不及战国时期，不更何况，当时的周王室还很受尊崇，并没有诸侯“取天下”的倾向。可以说这么极端的话。
总之，从马王堆汉墓的绢本《道德经》来看，与传世本一样，具有强烈的反战反圣思想，体现出浓郁的战国特征。
从字数来看，绢本很符合司马迁“义义五千余字”的记载；从意识形态上看，绢本符合战国时期文人强烈的反战思想。所以，结合司马迁对周太师旦的记载和《道德经》的出土绢本，基本可以解释为周太师旦见关令骑牛西去，留下《道德经》五千字银禧。然而，在马王堆汉墓发现20年后，湖北省荆门市又发现了郭店战国楚墓，并出土了一本楚简版的《道德经》，这让《道德经》作者的疑问又来了再次。
03：出土战国楚简《道德经》
1990年代，湖北省荆门市郭店1号战国楚墓出土了大量竹简，共有楚字13000多个，包括各种古籍，包括《道德经》，一共2000多个字，约占丝绸版的40%。
从时间上看，郭店一号墓具有战国中期的特征，大约在公元前350-290年，是周太史旦会秦献公之后。因此，不能通过楚竹本《道德经》的出现时间来判断周太师丹之前是否有道德经。
但楚竹本《道德经》的内容显示，它写于春秋时期。也就是说，文献记载的春秋时期老子写的《道德经》是可信的。战国以后，周太史丹改之，打上时代的烙印，扩充为五千余字。比较以下两个版本的一些句子描述，可以看出，随着时代的变迁，《道德经》的内容也发生了相应的变化。
楚简版：“故曰兵非君子器。”绢本：“兵为凶器，物可恶。”从“非君子之器”到“凶器”，抗战力量明显增强。
楚简：“若不想以兵强于天下。”绢本版：“有兵不欲强于天下，师之所往长荆棘。”传世本云：“有兵不欲强于天下，师所到之处，必生荆棘，出兵后，必有不吉之年。”越往后，越体现出作者对战争的痛恨，希望君王有德行，而不是以强兵打天下。
楚简本：“弃智辩，不欺弃伪”。不反圣，不否定仁义礼。只是春秋末期盛行“欺骗”，楚简本作者深恶痛绝。绢本：“弃圣弃智，弃义仁。”他将天下的战乱归咎于打着仁义旗号的圣人造反，因此对圣人极为厌恶，表现得更加极端。
楚竹版：“天地之间的空间，犹如蝎子？虚无不屈，一动欲出。”绢本版：“天地不仁，待万物如草狗。圣人不仁，民如狗。空而不屈，越动越动。”楚简本说天地如乐器，他说“圣人不仁”。
楚竹本：“治国以义，用兵以胜，以天下。”唯一表达“取天下”的就是周王室。帛书版作者曾多次说过取天下，如“将军欲取天下，无可奈何，纵有其事，不足以取天下”。天下”等。夺取天下的高手，绝对不是周王室。
另外，楚简中也没有“三十辐一毂”之说。
可见，楚简中所写的《道德经》，很可能是春秋末年写成的。那时，它已经显示了战争对平民百姓造成的伤害。反对圣灵的极端言论。对应司马迁的记载，楚简《道德经》的作者是李耳或老赖子。自从孔子遇见李耳，欣赏李耳，原作者应该是李耳，而《道德经》绢本的作者是周太史旦，他骑牛西行时在函谷关留下了重写的五千字去见秦献公。
关于春秋时期老子的下落，孔子问李老子的记载或许可以解开谜团。公元前516年，太子造反，带着大量典籍赶往楚国。身为馆长的老子被免职，回乡生活。
公元前501年，51岁的孔子来到老子的家乡迎接他。《史记·老子韩非列传》记载老子严厉地对孔子说：“你说什么，他的骨头和骨头都已经腐烂了，只有他的话在你耳边。而君子适时驾，适时行。不合时宜”，一副教育后辈的样子。近代学者胡适经过大量考证推测：“老子比孔子大不过20岁，生于周灵王初年，西历公元前570年。”
如果这个观点是正确的，那么70岁的老子有没有可能骑牛西行呢？老子是人而不是神。2000多年来，道路崎岖，野兽出没。临终之年骑牛西行千里，着实令人震撼。所以，老子最有可能的不是骑牛西行，而是最后死在家乡。
当然，关于孔子问老子有无礼、老子生卒年月等问题，学术界还有很多争议，但就骑牛西天的传说而言，确实是比较符合周太师丹的经验。
参考资料：《道德经》、郭店楚简、马王堆绢本、《史记》等。
