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清朝嘉庆年间，江夏人陈芝楣这个穷秀才只身来到南京，找准岳父借钱，准备参加乡试。但是，事与愿违，不仅没有解决燃眉之急，准岳父还雪上加霜。陈芝楣的准岳父是一个盐商，家里自然是不缺钱的，但是，想借钱是有条件的：“小陈呐，虽然说父母之命，媒妁之言，但是，我这个女儿，从小被我宠坏了，儿大不由爷啊！她不想嫁到外地去……你看……”盐商拿出来1000两银子，推到陈芝楣面前，眼巴巴地看着他。陈芝楣自从父亲去世后，家道中落，也是看透了世态炎凉，盐商的话一开头，他就知道对方什么意思。陈芝楣拿出来一张婚书，这是临出门前母亲交给他的，“如果他家不肯借钱，还提出要退婚，你就把婚书还给对方，也不要收他们一两银子。”想起母亲的话，陈芝楣站起来，“既然缘分已尽，自然也没有找您借钱的道理，告辞！”盐商看了一眼桌上的银子，陈芝楣摇摇头：“无功不受禄！”转身离去。陈芝楣大老远去一趟南京，不但没有借到钱，还把没过门的老婆给退了。陈芝楣一个人失魂落魄地在南京城转悠，转到钓鱼巷，正好碰到出门送客的名妓李小红。“公子请留步！”李小红看到陈芝楣虽然有些憔悴，但是依然不失英爽，充满了书卷气，料想他遇到什么难处，有心想结个善缘。陈芝楣停下脚步，转身看着眼前的美女：“姑娘有什么事吗？”知道自己穷秀才一个，美女叫住他，肯定不是把他当作恩客。李小红上前说道：“如果公子不嫌弃，请来院中喝杯茶。”李小红再次邀请说：“看公子神色，便猜想公子遇到难处，请到院中一叙。”陈芝楣也不再不好意思，随李小红进院，聊了自己的遭遇。李小红跟陈芝楣一番交谈，看陈芝楣气宇轩昂、才学广博，觉得这是一个潜力股，于是，李小红拿出来500两白银，“陈公子一定要赶快回去参加乡试，相信一定会有出头之日，这点盘缠赠送给公子。”陈芝楣的燃眉之急解决了，对李小红一番感谢，表示自己有朝一日，一定不负今日赠银之恩，绝不做盐商那种背信弃义之人。虽然没有颓丧之气，但是，依然对盐商父女的作为愤愤不平。李小红对陈芝楣一见倾心，自己这个身份将来最终的归宿不是找个人嫁了，就是孤老终死，所以，她毫不忸怩地对陈芝楣说：“你也别对那家耿耿于怀，如果不是他们嫌弃你，我还遇不到你呢，天涯何处无芳草，公子何必对往事耿耿于怀？如果公子不嫌弃，可愿意接受我这个风尘女子高攀……”陈芝楣赶忙说道：“李姑娘说哪里话？姑娘这番高义，超过那些身份光鲜者百倍，能够相识已是人生幸事，姑娘蕙质兰心，倾心在下，在下三生有幸。愿与姑娘共结连理，此生不离不弃。”陈芝楣很痛快地跟刚认识没半天的名妓李小红闪婚了，当然，只是订立婚约。再说这陈芝楣，虽然是一个穷秀才，但是也足够争气。回去之后，当年就考中了解元，第二年，参加会试高中探花。接下来，道光即位，增加恩科，而陈芝楣奉命作为江南副主考，又来到了南京。这个时候，当年盐商的女儿早已经听说陈芝楣的事，郁闷而死。而这个盐商，因为自己和女儿的势利，又悔恨又担心。陈芝楣毕竟是官了呀，自己当年落井下石，难保有一天人家不找自己算账啊！盐商整天发愁怎么跟陈芝楣缓和关系，本来两家关系也是不错的啊，毕竟都到了定亲得的那一步了。没想到他一时鬼迷心窍，把好端端的一门姻缘给毁了，自己的女儿没了不说，还得罪了一个如日中天的年轻官员。盐商嘀咕着“真是越来越没魄力啊，终归还是错过了！”原来，陈芝楣的父亲曾经在这个盐商家里做幕僚，陈梅芝十八岁那年考中了秀才，到南京看望父亲。盐商见陈芝楣这个秀才，眉清目秀，气宇轩昂，应该会很有出息，特别看重他，就上赶着把女儿许配给他，双方很快就定下来婚约，交换了婚书。但是没想到，第二年，陈芝楣的父亲因故去世了，他的家境慢慢就变得窘迫起来。陈芝楣要参加乡试，没多少钱，只能听母亲的话，来到准岳父这里求助，借点钱救救急。没想到，盐商不仅不借钱，还逼着陈芝楣退婚，这可不就把陈芝楣给得罪死了嘛！盐商这才得知，原来陈芝楣当日在南京跟李小红订婚了，李小红从那日起已经闭门谢客了。盐商最终花了一千两白银，为李小红赎身，并认作干女儿，并且掏出十万两白银作为嫁妆，为陈芝楣和李小红举行了婚礼。而几年之后，陈芝楣更是红得发紫，已经升官为两江总督，带着李小李小红上任。盐商的肠子都悔青了，莫欺少年穷啊！盐商终归还是钻到钱眼里了，倒是这李小红，慧眼识人，也给自己找到了称心如意的归宿。
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