传统教学的方式是循环累加，局部操作和整体统一。也就是说，传统教学的目标是知识的记忆和技能的生成。在学习过程中，学生主要对知识进行识记，教师主要教授知识点，然后把知识点连接起来，最后的学习成果是学生能运用所学知识给出正确的答案。例如，在设计北师大版小学数学教材二年级下册测量单元内容时，传统教学更关注学生对长度测量的学习，而在后续学习面积体积测量时会将知识点归纳在一起，形成测量知识的体系。就像盖楼房，在开始时传统教学更关注的是自己负责的那一层，当全楼搭建完成后，再考虑上下层的衔接。
而大概念教学的方式是核心统领、系统构建和个性实施，并且要以大概念打通现在的学习和未来的学习。也就是说，大概念教学的目标是在提高学生学习自主驱动力的同时，唤醒学生不断探究主动学习的欲望，以及促进学生思维水平的提升，而不是让学生记忆书本知识和算出正确答案。例如，在设计北师大版小学数学教材二年级下册测量单元内容时，大概念教学一开始就将测量的大概念提炼出来（如“测量的关键是确定度量单位，因为单位是将整体转化为部分，使之可测量和可比较的统一工具；为确保测量结果的准确，需要灵活地选择合适的度量单位”），从而搭建起测量知识的网络，从更上位的教育观来统领长度测量单元的教学设计，帮助学生建立一定的度量意识，为后续学习开启一条思维路径。又如，在用工具度量的学习中，大概念教学侧重学生对度量本质的感悟，体会单位累加的过程，从而使学生能将度量的大概念迁移到面积、体积的测量学习中，甚至迁移到数与代数以及生活等其他领域。就像盖楼房，大概念教学是在建立地基时就对整个建筑上下层的连接进行通盘的考虑，这样的建筑根基更加坚固，更便于垒土成台。
我们可以用隐喻来对比传统教学和大概念教学，比如，有老师用“摘树叶”的隐喻进行对比，认为传统教学就像“面对一棵参天大树时，引导学生去采摘树上繁多的树叶，师生均很忙很累，而摘下来的一片片树叶因为脱离了根基，不久便枯黄了，真到要用的时候，它们已经没有生命力了”；而大概念教学就像“面对一棵参天大树时，引导学生去浇灌和滋养这棵树的根和主干，当需要使用多少树叶时，就去摘取多少树叶，而且这棵大树还在不断地生长”。还有老师用“成团作战”的隐喻，认为传统教学就像“一个分散的团，拥有各自目标的每一节课就像团里的每一个士兵，他们各自都有自己的作战方式，但就没办法形成合力”；而大概念教学就像“一个有组织的团，大概念就是那个团长，这样所有的士兵都有共同努力的方向，有很强的战斗力”。还可以用“背包旅行”进行隐喻，大概念教学好比原来你是背着背包去旅行，沉重的背包让你不堪重负，叫苦连天。现在却发现，这背包里的东西可以组装成一辆自行车或者是汽车，旅行变成了创造和享受。
