美国哥伦比亚大学解剖与细胞生物学系主任迈克尔·格尔森研究发现，控制人类情感的多巴胺等多种情绪兴奋的激素，95%是在肠道合成。人类情绪很大部分受肠道神经影响，人类幸福感的体验依赖于从肠道传到大脑的信息。因此，1996年他提出“第二大脑”的概念，认为肠道是人体“第二大脑”。而之前提出肠道是“腹脑”概念的，是1907年美国医学博士拜伦罗宾孙。
人体肠道是由十二指肠、小肠、结肠、直肠组成的。其整个长度约等于身高的5倍，6～10米。肠道全部展开的面积有200平方米，正是有如此大的面积，才能满足食物中营养的吸收，废物的存储、运输和排出。
消化道越远，大脑控制力越弱。口腔、部分食管和胃是由大脑控制的，而胃以下部分则是由“第二大脑”管辖。
肠道的神经组织是人体消化器官的总“开关”。人如果活到80岁，那么在这80年里，人的内脏大约要通过近40吨营养物质和近6万多升液体，这些都是通过人体“第二大脑”进行高智能操控完成的。
肠道不仅是消化器官，还是人体最大的免疫器官。它有70%防疫细胞，在“第二大脑”调控下作战。它能分析成千上万的化学物质成份，并使身体免受各种毒物和危险的损害。当毒物进入人体时，“第二大脑”最先察觉，立即向大脑发出警告信号，人体接着采取行动：呕吐、痉挛或排便。
另外，肠道与人的睡眠、神经系统等方面都有密切联系。科学界对“第二大脑”的研究才刚刚起步，不久的将来，还会发现它更多的神奇功能。
