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词根这个术语，最早来自希伯来语语法分析，用来标示词的中心部分，其后广泛运用到西方语言的研究中。词根跟原生词有密切的关系，词根发生语音屈折变化，或者添加词缀，就派生出新的词语。 词根的原发性语言里的词是逐渐形成的，词根的出现一般来说是比较早的，具有原发性。就词的形式来说，词根一般是比较简短的，使用也很自由，比如英语的“man”（男人）、“cut”（切割）、“red”（红色）都有这样的特点。 在梵语等古老的语言里，词的结构非常明晰，学者可以从词的形式上正确地找到词根，然后分析词的派生与组合关系。古代印度学者还仔细地观察了元音在词形上的变化，以及词在派生时所发生的变异。例如梵语的“马”：“aśva-s”（马，主格）、“aśva”（马！呼格）、“aśva-sya”（马的，领格）。学者很容易认出梵语的同一词根“aśva-”。希腊语、拉丁语等语言，词的构造不太明晰，学者寻找词根就不那么容易了。比如希腊语的“马”：“hippo-s”（马，主格）、“hippe”（马！呼格）、“hippuū”（马的，领格）。剥离希腊语“马”的词根就很困难。但是，采用历史比较方法，还是能够解决的。 汉语的词根汉语是单音节的，一个音节写成一个汉字，表达一个意思。西方学者认为，汉语的音节是单音节的自由形式，词根的结构是绝对整齐划一的。这讲的大致是中古汉语到现代汉语的词根特点。 上古汉语的词根，可能跟中古汉语、现代汉语的不尽相同。上古汉语可能没有声调，不是很严格的单音节语言，前缀、后缀比较发达。由于这些假设尚不确定，加之汉字是非拼音文字，词根的寻找就很困难。西方学者把历史比较方法运用到词根的研究中，这对于探讨早期汉语的词根有借鉴作用。汉语在早期是以单音节为主，附加前缀、后缀，可以通过跟汉藏语系其他语言的比较，尝试找出某些古老的词根。如“日”，古音日母质部，构拟为*nit<*nik；“年”，古音泥母真部，构拟为*niŋ；同族词有“稔”，古音日母侵部，构拟为*nim/。传统的语文学，对于这几个词是无法判断词根的。引进汉藏比较语言学后，这个问题就可能得到解决。藏语nyi-ma，卢舍依语ni“太阳，日”，缅语ne“太阳”，né“日”，克钦语ni“日”，迪马萨语di-ni“今天”。原始汉藏语的“太阳”，词根可能就是*ni。古汉语这个*-k尾，表示“白天、一天”。汉语另一组表示时间的词，如“夜、昔、昨”是在“月亮”*la的后面添加*-k尾。缅语hnac<*snik，这个*s-nik跟早期汉语“日”*nik>nit一致，但是词义有所不同，汉语是“一天”，而缅彝语是“一年”。以上只是目前的初步推测，汉语的早期词根与中古汉语以后的是否存在差别，还有待于进一步研究。 词根的派生层序词根是比较早形成的，数量可能并不多，但有很强大的派生能力。词根派生新词，并不是一次完成的，而是不断派生新词，这就使得词根的派生具有层序性（ranging）。在具有复杂形态的语言里，一个合成词可以被描写成是在词根的基础上由各种不同的附加成分、变化成分按照一定的次序形成的。例如英语的“actresses”（女演员们）这个词，首先是由“actress”（女演员）和“es”（表示复数的后缀，发音为[-iz]）组成的；“actress”本身又是由“actor”（演员）和“ess”（表示阴性的后缀，发音为[-is]）组成的；“actor”则是由“act”（表演）和“or”（表示人的后缀，发音为[-ə]）组成的。 扩展阅读
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