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北京人喝的水全是井水。据清朝资料显示，当时北京城内有七百零一眼井，城外有五百五十七眼井，共计一千二百五十八口，供全城人饮用。但是这些井都不深，因此大多数是苦水井，苦而有碱性，不能入口。比苦水稍微好一点儿的，是二性子水，但也好得有限，依旧不能入口。甜水井比较稀罕，数量极少，但特别受欢迎。 虽然如此，皇帝是不用为水发愁的，因为他们每天喝的是玉泉山水。玉泉山在北京西郊，在香山和颐和园之间，有大小泉眼有十几处，如“玉泉趵突”“迸珠泉”“涌玉泉”“宝珠泉”“试墨泉”等。  清军进入北京后，就把玉泉山封禁，成了皇帝的御园，泉水也成了御水，只给皇帝饮用。尤其是乾隆皇帝，对玉泉山的泉水情有独钟，认为此地泉水是天下第一泉。 京城里有胆大之人，想尝尝皇帝喝的水是啥滋味。但是这玉泉山没有皇帝特别允许，即使是朝廷大臣，也无法入内。那该怎么办呢？就从这水车入手。 这给皇帝运水的人，也是凡夫俗子。于是，就有人早早起来，城门一开，就赶紧出去，远远地迎上水车，然后搬出七大姨八大姑来拉关系套近乎，再把丰厚的银钱奉上，就可以取用一些御水，回家过一过瘾，也可以吹一吹牛了。 至于北京城里的各大宅门，也是无福享受玉泉山泉水的，每天只能从北京城里的各处甜水井拉水。 但这些甜水井，都是有井主的，要从这里拉水，费用可不低。王府井附近的大甜水井胡同，就有一口甜水井，据说井主每日光卖水就收获五十三两白银。 不光甜水井如此，二性子水井和苦水井也能赚钱。 在清朝，苦水井和二性子水井是官井，百姓原本可以随意打水，不要钱的。维护井水的往往是军营里的伙夫。 等清朝没了的时候，很多伙夫向官府承租了原来自己管理的水井，成为井主，再雇人为水夫，给人家送水，以此谋利。 井主在井旁搭建窝棚，作为水夫的住处，俗称“井窝子”。运气好的井主占了一个二性子水，就能发财。 一个井主，往往由把持一口井，发展为把持一条水道。老北京的东西南北城，分为若干条水道，负责这条水道的井主指挥水夫，向本水道内的住户和店铺送水。 每天清晨六七点钟，水夫们就推着水车，按路线把水送到主顾家。到了主顾家门口，用水桶接水，挑到主顾的厨房，倒进缸中。 那时候北京城里的大户人家，家家有一口大水缸，储备甜水，以供日用。至于中等人家，则是一口大缸，装着二性子水，另备一小坛，来装甜水。平常做菜、做汤，洗衣、涤器、浇花，都用二性子水。来了客人，才会用甜水。至于烹茶，那是肯定要用甜水的。  普通人家，可就没有这么奢侈了，备有两口缸，大缸装苦水，小缸装二性子水。二性子水只用来烹茶，平时日用则只能是苦水了。 早些时候，这苦水为中等以上人家鄙弃，直到后来有传言，说这八旗军家每月所领的老米，要用苦水来煮，才会越煮越香，于是大户人家也会备一些苦水来煮老米。 这些送水的水夫，大多是山东来的失地农民，北京人称其为“水三”。为什么这么叫呢，是因为山东人忌讳武大郎，因此不能叫他们“大哥”；也不能叫“二哥”，因为二哥是“武松”，他的哥还是武大郎。 在山东某些地方，不认识的人打招呼，必叫“三哥”。北京人不愿意称其为“哥”，就叫“老三”，背后蔑称其为“水三”。（这只是说法之一） 进入民国后，北京城区人口不断增加，用水日趋紧张，送水生意也红火了一段时间。但不久之后，北京就出现了很多机井，即所谓的“马神洋井”（Machine well的音译）。这种水井打得深，水也甜，送水生意大受影响。后来，自来水开始普及，但装一个水龙头价格不菲，要三十多块银圆，贫寒人家用不起，还得用水井，但利润已经没多少了，成为一门鸡肋生意。  终究，时代的进步不可阻挡。最终，自来水还是取代了井窝子，水三儿算是彻底失业了。
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