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小时候埭头老街中央有一家老虎灶，从早到晚烧着开水，花1分钱能打到1热水瓶开水。 开水炉之所以叫老虎灶，据说是因为炉灶的形状有点像蹲着的老虎，炉膛像老虎张着的大嘴，灶头后面装一根烟囱伸到屋外，就像老虎竖着的尾巴。
埭头的老虎灶是供销社开的，烧开水的师傅也是供销社的人，也是拿工资的。后来，师傅换为临时工。临时工的工资虽然不如正式工高，但比当时种田的人收入要高许多，还不用风里来雨里去的干活。所以即使老虎灶的临时工，也得有点关系才能得到这份工作。 我能记得的最早的老虎灶的师傅是老彭，老彭是个大块头，是溧阳城里人。小时候爷爷到茶馆喝茶常带着我，茶馆就在老虎灶的里面，爷爷经常给我买烧饼吃。爷爷故去后，老彭见到我时会说：“表只根只，现在没有人给你买烧饼了吧”。后来，经常有人跟我讲这件事，所以我记得。 更早的时候，老虎灶包括卖烧饼、油条等，都是用竹制的烙着字的筹码的。老虎灶的筹码叫水筹，先用钱在会计处买好水筹，打开水时交上水筹。后来不用水筹了，打开水的人打几瓶开水就将几分钱币丢到炉台上的小铝勺内。钱由老虎灶师傅向供销社上交，交多交少就靠老虎灶师傅的诚实性了。从此之后，经常隔一段时间会见不到熟悉的老虎灶师傅，打开水时旁人会告知因为“贪污”被隔离审查了。据说，供销社领导会根据平常的业务量、消耗的燃料等判断应该交多少钱的，领导觉得账对不上时，老虎灶师傅就会被审查，多多少少都要退钱。被隔离审查的人有的过几天后会回来，但也有人从此不再在炉台上见到。 那时，老街及附近村上的人都要去老虎灶买开水，因为买开水比自己在家烧开水要便宜，而且方便，还可以省草。那时候做饭做菜全要烧草，家里烧的草主要有集体田里分到的草，自家地里的草，包括稻草、麦秸、油菜梗、芝麻梗、黄麻梗等。因为家家都养猪，要用稻草去轧糠喂猪，省点草料可以多养只猪。有时，家中稻草不够时，还要向有多余稻草的人家买，大约是100斤稻草2元钱。 那时，大家都买开水回家煮饭。因为从生产队出工回家后，又饿又渴，用开水煮饭的话，可以约快10分钟吃到饭。想喝水的话，也可以马上喝到。 到老虎灶打开水的以女人和中小学生居多，也有乡政府的工作人员和商店的员工。一般是一次拎3、4个热水瓶去，最多拎6个热水瓶。 那时候的热水瓶壳有的是竹编的，有的是铁皮壳的，有的是铝合金壳的，还没有塑料的，大约是1975年以后塑料壳的热水瓶才多起来。那时候的热水瓶还是新娘子的嫁妆的标配，嫁妆中都会有1对铝壳或铁壳的热水瓶，瓶壳上印着大红花或红双喜，瓶盖外面还有一个大大的铝盖，大概是用来防灰的。热水瓶盖都是木塞，有的是软木，能将热水瓶盖得不漏水。有的瓶塞有些硬，不是真正的软木，盖在热水瓶上时不易盖紧，常会漏水，半路上从热水瓶上掉下来，有些烦人。
老虎灶最早在老街中央，离我家不远。后来搬到老街东面的大河边，在农具厂的隔壁，离我家有三、四百米的距离。一般人家每天一般要打1、2趟开水，遇到冬天有人在家中洗头、洗浴时，那就要多跑几趟了。每趟都是走过半个村或半条街，一路上与见到的村上人都是互相打个招呼。有时，还要被人家问到家中、邻居甚至亲戚家的事。有时遇到热闹的事情，多多少少会停下来看看。因此，在我们小时候，打开水就相当于现在讲的“打酱油”。村上的很多事情都是在打开水的路上，或在老虎灶上排队时听到的。 那时没有自来水，开水炉的水是从东边的大河里用水桶挑上来的，经常给老虎灶挑河水的是前巷的小手海伢，还有后巷的全海。从大河边挑上来的河水，都是倒入老虎灶旁的七石缸，或者水泥池内，需要时再灌入锅灶内，并不作净化处理。所以河水清时开水也清，遇到发大水或下大雨时，河水变得混浊，开水也同样混浊，热水瓶里经常会倒下一些黄泥。 开水烧开后，要用铁漏斗放在热水瓶上，然后用白铁皮做的勺子将开水舀起，灌到漏斗中。大约是2个勺子灌满1热水瓶，1锅开水只能灌满七、八壶热水瓶。好在老虎灶有4个烧水的小锅，还有一口大锅，经常是这锅不开那锅开，所以最多等十几分钟就能打到开水。 我上大学后，就没有到老街上的老虎灶去打过开水了。但在大学里仍然要每天拎着热水瓶去打开水，打开水仍然是我们生活的一部分。我不清楚老街上的老虎灶是什么时候关掉的，很多在那时似乎是生活一部分的东西，现在都消失了，只留在人们的记忆里了。 |
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