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历史人物传记《只手曾擎半壁天——李定国传》系列连载NO.34 刘文秀的北路军算是宣告失败了，那么东路明军情况如何呢？ 孙可望对东路显然更为重视，早在1651年（南明永历五年，清顺治八年）四月，他就派大将冯双礼率领骑兵一万余名、步兵数万、战象十多只东攻湖南。 作为东路军的先锋部队，这第一仗一定要打好。冯双礼把目标定在了沅州（今湖南省芷江县）。 对于东路明军来说，沅州可以说是一个绝佳的目标，清军在这里的守备部队只有三千人，也没有什么名将坐镇。冯双礼迅速完成了对沅州的包围，只用了一天就攻破城池，守城的三千清兵被全部歼灭，清军将领郑一统和清廷委任的沅州知州柴宫桂被活捉。 之后，冯双礼乘胜继续进兵，围攻号称“湘西门户”的辰州（今湖南省沅陵县），结果没想到却遇到了麻烦。清朝委任的辰常总兵徐勇防守非常严密，居然暂时抵挡住了明军猛烈的攻势。不久，清军在湖南的最高统帅续顺公沈永忠领兵两万前来支援，明军原本在兵力上的巨大优势顿时消失，双方谁也没有能力吃掉对方，战局就此陷入了僵持。 这一僵持，就是整整一年的时间。 一年以后，这种僵局终于被打破了。 因为东路军的最高统帅李定国来了。
（影视剧中的李定国形象） 1652年（南明永历六年，清顺治九年）四月，李定国带兵从贵州进入湖南，与冯双礼部会合，步骑兵共计八万，另有战象五十头。 李定国选定的第一个进攻目标是靖州。沈永忠见明军的阵势很大，靖州朝不保夕，急忙派总兵张国柱领兵八千救援靖州。 沈永忠当然不会知道，李定国包围靖州的目的根本就不是为了破城，而是围点打援。毕竟如果能尽可能多地消灭清军的有生力量，既能给清廷以比较大的威慑，也能减轻之后进军过程中明军所面临的压力。 相比于攻城而言，李定国更擅长的领域是打野战。他命令部队停止攻城，坐等清军援兵的到来。 张国柱带着援军一路急行军，好不容易才赶到了靖州城下。 李定国在此已经等候多时了。 趁着远道而来的敌军士疲马乏，李定国命令部队迅速将清军包围。以逸待劳的八万明军对付气喘吁吁的八千清军，战斗结果是毫无悬念的，清军大败，损失将领三十九员，士兵五千多人，战马九百多匹。 八千人的援军一下子就被干掉了五千多，基本上就算是被打残了。张国柱领着残兵败将逃回了宝庆，据说他本人在逃离战场的时候连马都丢了，真是要多狼狈有多狼狈。明军乘胜攻克靖州、武冈州，处死了清靖州知州沈一恒。 跟战神李定国比起来，沈永忠的军事指挥能力最多也就是个小学生水平，这一仗直接打得他吓破了胆，急忙派人前往广西，找孔有德求救。 前一年，孔有德曾经凭借定南王的身份，强行找湖南的地方官借了一部分钱粮。在沈永忠看来，孔有德这是把手伸到了他的地盘上。这事惹得沈永忠老大不高兴，当即就向清廷参了孔有德一本，把孔有德恨得牙根痒痒，双方结下了很深的梁子。 李定国正在步步紧逼，沈永忠没有别的办法，只能是病急乱投医了。希望孔有德看在大家都是邻居，唇亡齿寒的份上，拉兄弟一把。 接到沈永忠的求救信，孔有德忍不住对天感叹：你小子居然也有今天！他幸灾乐祸地对沈永忠派来的使者说，自己手下的部队全都分散在广西各地驻守，实在没有多余的兵力，你们还是自求多福吧！ 使者无奈，只好回去给沈永忠复命。沈永忠差点没气得背过气去，估计狠狠地问候了一下孔有德祖宗十八代。 可是再怎么问候孔有德的祖宗也解决不了实际问题，沈永忠黔驴技穷，只能继续向北逃窜。 最高统帅都带头跑了，清廷任命的一大批湖南地方官有样学样，也跟着沈永忠一起向北逃窜。 沈永忠一边跑，一边老老实实向清廷汇报湖南的情况。顺治皇帝也知道凭小学生沈永忠自然不是李定国的对手，既然如此，那就退一步吧，看能不能海阔天空。他给沈永忠下了一道密旨，命令他“不可浪战，移师保守”。
有了皇帝的圣旨，沈永忠逃跑的心理负担一下子全都消失了，逃跑的脚步也轻快了许多。他先是跑到湘潭，接着又跑到长沙，还是感觉有点不放心，干脆一直跑到岳州才停下了逃窜的脚步。 明军趁着这个大好机会，继续向北推进，一举收复了湖南大部分州县。清廷在湖南的地盘只剩下了岳州、常德和辰州。 作为湖南清军的最高统帅，沈永忠却几乎把湖南的地盘丢了个干净，虽然顺治能够理解，但是清廷的言官可没那么好说话。兵科都给事中魏裔介直接上疏弹劾沈永忠，说他身为大帅，手握重兵，却在明军进攻湖南的过程中“一筹莫展，望风宵遁”，着实可恨，请求将他革职罢斥，免得误了国家大事。 顺治皇帝虽然很理解沈永忠，但也觉得如果不好好收拾一下他，万一引发了连锁反应，以后队伍就更不好带了。经议政王大臣会议商定，沈永忠丧城失地有罪，理当斩首，考虑其投诚有功，免去一死，削去续顺公的爵位。 同样是在大好的形势下，李定国却并没有像刘文秀那样骄傲自大，着急把清军彻底赶出湖南。前期进军越顺利，明军离自己的大本营云贵也就越远。而李定国时刻都没有忘记，清军孔有德所部距离自己的大本营近在咫尺，随时可以威胁到云贵地区的安全。 李定国决定，停止向北进军，挥师向南，消灭孔有德，收复广西。
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