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1881年，71岁的左宗棠娶了个17岁的美貌小妾。洞房花烛夜，左宗棠走进卧房，小妾慌忙拭去泪痕，道：“老爷，我来服侍您吧？”谁知，左宗棠摆摆手：“我已垂垂老矣，还纳什么妾，你就当我孙女吧”。
左宗棠为何在古稀之年娶貌美小妾？又为何与小妾以爷孙关系相处？这有一段令人感慨的历史真相。 
左宗棠，出生于1812年，湖南人，晚清著名的军事家、政治家，一生立下无数丰功伟绩，件件名垂青史，而最令世人敬仰的就是收复新疆。
1864年底，中亚浩罕王国首领阿古柏入侵我国新疆。3年后，阿古柏在新疆建立了洪福汗国；不久，沙俄趁火打劫，占领了伊犁。
面对外敌入侵，清廷乱作一团。针对新疆收复问题，左宗棠与李鸿章针锋相对。
左宗棠主张：“一定要收复新疆！”
李鸿章却说：“新疆人烟稀少，土地贫瘠，以举国之力收复，恐得不偿失。”
左宗棠怒到：“新疆自古就是中国领土，这160万平方公里国土，你说不要就不要了？”
此后几年里，左宗棠为新疆事务操碎了心。1875年，他再次上书朝廷，主张主兵新疆，收复失地。
尤其强调，如果作为内陆屏障的新疆丢失，则蒙古、青海、甘肃等不稳，中原、北京等危矣。
慈禧终于动摇了，但她把手一摊，说国库空虚，军费只有300万两，其余让左宗棠自己想办法。
为收复新疆，左宗棠做了这三件事。
一是筹集军费。他找红顶商人胡雪岩帮忙，胡先后四次向银行借1870万两，凑足军费2170万两。
二是招募士兵。清廷大部分官员不支持出兵，处处掣肘，李鸿章将能征善战的军队调离西征军。年逾花甲的左宗棠，亲自招兵，购买武器，让士兵日夜操练。 
三是抬棺西征。1876年3月，左宗棠率6万大军抬棺西征，最终经过1年半时间，新疆被收复，伊犁以和谈回归。
如此，左宗棠为收复新疆，立下了不世之功。
慈禧召他进宫，对他赞赏不已，左宗棠心里隐约不安起来。果然，慈禧给了他一个十分特别的赏赐：她的贴身小丫鬟章怡，一个17岁的如花似玉的姑娘。
这真是一个很大的意外，对于一个71岁的老臣，慈禧居然赏赐了一个年轻美貌的姑娘。不过也令左宗棠一颗悬着的心终于放下了，毕竟清廷波云诡谲。
在古代，朝廷对功臣的赏赐，一般有两种，一种是金银珠宝、土地美女等，一种是地位权利，荣耀荣誉等。
对于晚清朝廷，似乎也只有美女才拿得出来了。 
章怡是西安知府之女，才貌出众，虽只是慈禧身边的宫女，但也是一枚妥妥的才女，慈禧很喜欢她。
但慈禧为何要忍痛割爱，将章怡嫁给左宗棠呢？其中原因迂回复杂，彰显了慈禧的奇葩心思。
一是慈禧本来就要堂而皇之地赏赐左宗棠。
二是想让章怡当她安插在左宗棠府邸的眼线。
慈禧不信任左宗棠，对他玩起了小心思。就像曹丕不信任司马懿而赐给他小妾当眼线一样。但慈禧错了，她不是曹丕，左宗棠更不是司马懿，而章怡也不是柏夫人。
三是李连英在慈禧面前怂恿。
章怡是才貌双全的女子，如此抢了李连英风头，为支走她，李莲英话里话外让慈禧将她许配给左宗棠。慈禧耳根子软，一想这法子还不错，就欣然同意。
章怡是一个17岁的妙龄少女，要她嫁给一位年逾古稀之年、半截身子入土的老人，她从内心深处来讲，还是很不情愿的。但太后已下旨，她不得不从。
于是，章怡嫁到左宗棠府，左府张灯结彩，举办了婚礼。待宾客散去，左宗棠回到卧房，就出现了文章开头的那一幕。
他刚好看到章怡偷偷拭泪的那个小动作，章怡过来要服侍他，左宗棠摆摆手说：
“我都是一大把年纪的人了，怎能耽误你呢，这样吧，你以后就当我孙女，可好？”
章怡大吃一惊，这是她始料未及的，顿时泪眼婆娑，哽咽不止，说不出一个字来。
左宗棠又继续说道：“太后的旨意，我不敢不从，但你还年轻，我不能误了你，待我百年之后，我会让他们将你嫁出去的”。
左宗棠这是给章怡吃了一个定心丸，意思是让她安心呆左府里当他孙女，待他去世之后，就会叫人择一良人将她嫁出去。
章怡慌忙哭着叩头跪谢。
自此，她就以丫鬟身份在左宗棠身边服侍，照顾左公一应生活起居。在外人眼里，左宗棠与他的小妾相处十分和谐。
1885年，左公弥留之际，将事情的前因后果告诉了儿子，又告诫儿子一定要给章怡寻一户良家嫁出去。
儿子听从父亲遗言，找了一户好人家将章怡风风光光嫁了过去。章怡始终忘不了左公的恩情，在她出嫁之后，每逢左公忌日都会来看望他。
章怡是不幸的，因为生在婚姻不能自主的年代；而她又是幸运的，因为她遇到了恩人左公。 
对于左宗棠，胡林翼这样评价：“横览九州，更无才出其右者.....”等。
《清史稿》里这样赞他：“宗棠为人多智略，内行甚笃，刚峻自天性......”
这些无不是对左公智慧谋略、道德品质的公认与赞誉。他是一位铁骨铮铮的民族英雄，也是他是一位令人敬佩的谦谦君子。
致敬一代民族英雄-左宗棠！
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