 云冈石窟位于山西大同，建于北魏和平元年，至今已有1500多年历史。洞窟东西绵延1公里，现存有主要洞窟45个。云冈石窟集雕刻艺术和壁画于一身。 云冈之所以位居四大石窟之列，享有盛名，不仅在于它是新疆以东最早出现的大型石窟群，也是第一座开凿于首都的皇家石窟，更因为在它那些大大小小的佛像上展现着。  云冈石窟的出现，使中国石窟寺进入到了一个新的阶段，因此宿白在《平城实力的集聚和“云冈模式”的形成与发展》一文中指出，“东自辽宁万佛堂石窟，西迄陕、甘、宁各地的北魏石窟，无不有云冈模式的踪迹，甚至远处河西走廊西端、开窟历史早于云冈的敦煌莫高窟亦不例外。云冈石窟影响范围之广及其影响延续时间之长，都是任何其他石窟所不能比拟的。”  公元398年，拓跋珪击败后燕入主中原，定都于平城（即今山西大同），正式称帝。他既好黄老，也读佛经，曾下诏在京城为沙门始建佛塔、佛殿、讲堂和禅室，还把赵郡沙门法果招致京师，“以为道人统，绾摄僧徒。””明元帝拓跋嗣即位后，仍旧道佛二教并奉，从京城到各地广设佛像，还命沙门“敷导民俗”。等到太武帝拓跋焘掌权时，灭掉了佛教发达、塔寺甚多、僧人工匠无数的北凉，使凉州佛教东传，北魏佛教迎来了兴盛期。  尽管在拓跋焘统一北方之后，也曾发生过中国历史上第一次废佛事件，但文成帝拓跋濬甫一登基，便下诏复法，佛教反而以更大的势头发展起来。 复法以后，昙曜被任命为沙门统，他即向文成帝提出凿窟雕佛的建议，得到应允后于公元460年，带领一众石工在平城以西三十余里的武州山砸下了开凿石窟的第一锤。” 这便是后世所称的昙曜五窟。如今学术界将这五所洞窟编为第16~20窟，位于石窟整体的西区东侧，这里自然断崖较高、斩山工作量较小，是最利于开凿的地段。  昙曜之后，开凿没有停止。从465年到494年，中区及东部的一部分又开凿了五组双窟及若干小窟。此期石窟平面多作方形，有前室，有的窟中央立塔柱。这是云冈石窟最为兴盛的时期，呈现出了郦道元在《水经注》中描述的恢弘之势：“凿石开山，因岩结构，真容巨壮，世法所希。山堂水殿，烟寺相望。” 公元494年，孝文帝拓跋宏迁都洛阳，已开凿了34 年的云冈石窟作为皇家工程宣告结束。但民间仍在西部山崖上凿刻，又增添了许多不成组的中小窟。这些石窟的雕饰更加精美，龛楣、帐饰日益繁杂，造像衣服下部的褶纹也越来越重叠；法像更清秀脱俗，佛细颈削肩、神情飘渺，菩萨清秀俊逸、孤傲脱俗，完全符合中国人对神仙的想象。至此，中国早期佛教艺术改梵为夏的历史过程也得以完结。  |
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