 在户外，地衣、苔藓、藻类常常共生，它们的外形相似，地衣和苔藓既没有高大的乔木那么引人注目，也没有争艳的花草那样艳丽多姿，却能在荒地向森林演化交替的过程中冲锋陷阵，最先在极其严酷的环境中存活。 地衣靠孢子繁殖后代，具有极强的生态适应性，形态多种多样，有类似叶片状的、树枝状的。有的看上去像平整的硬皮，有的显得坑坑洼洼的。
地衣是一种生命力很强的低等植物，对于生存条件要求也不高，并且能够忍受长期的水分缺乏。它们生长非常缓慢。大约每100年才生长1毫米，一株10厘米高的地衣，寿命可达1000年。 藻类依靠自己的叶绿素，利用水、无机盐和空气中的二氧化碳制造各种有机物质，与菌类共享。这种共生关系使地衣能够适应各种生态环境，比如高山、沙漠和北极地区。 苔藓常常与地衣在类似的环境下相伴而生，大多数生活在潮湿的环境中。是构造简单的高等植物。苔藓植物没有根，只有类似根毛的假根。 它的主要作用不是吸收营养，而是在石崖、树皮、泥土的表面起一种固定和支撑身体的作用。由于没有维管束结构，它们的体积比其他高等植物小得多。
苔藓植物种类繁多，世界上有840属23000种，我国有2000多种，分布范围也极广泛，在很多种子植物难以到达的地方，它们却能悠然自得地生活。苔藓能忍受严寒和高温，能忍受极度的干旱。 南极大陆最低气温为-89.6℃。是世界上较为寒冷的区域，在这样的低温下，由于海拔高、空气稀薄、紫外线强，一般植物难以生存下来，而苔藓和地衣是能在这种恶劣环境中生长的为数不多的植物。 地衣是一个完整的微型生态系统。它几乎不需要从外界摄取养分，地衣中的共生藻进行着光合作用，为菌类生长提供养分； 共生菌同时又为藻类的生长提供了一个庇护场所，地衣在没有冰雪覆盖的短暂时间里进行光合作用，当完全被冰雪覆盖无法接受光照时，在很长的时间里处于“休眠”状态，代谢产生抗冻蛋白抵御寒冷。
地衣除了能忍受严寒，还能承受高达60℃的高温。在极度干旱的条件下地衣会变得非常干燥，而一旦遇到水分，就能立刻恢复生长。 地衣对空气中的有毒气体特别敏感，空气中只要含有极少量的二氧化硫，它们就不能生存。 苔藓体表面没有气孔可以保持水分，苔藓植物遭遇极端干旱的环境，就会停止各项生理活动，进入休眠状态；当外界环境重新出现水分供给，它又能立即复苏。 地衣的用途很广，是动物的好饲料，苔藓也是一种灵敏的大气污染指示剂，人们可根据苔藓的颜色变化测定大气的受污染程度。地衣和苔藓是一种宝贵的指示植物。是我们不可忽视的“绿色财富”。
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