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《周礼》有曰：卜筮人掌三易之法，一曰《连山》，一曰《归藏》，一曰《周易》。《连山》易为夏代之易，象征“山之出云，连绵不绝”；《归藏》易为商代之易，象征“天气归，地气藏，万物莫不归藏其中”；而周代之易——《周易》，则象征“日月之道，周而复始”。《连山》以八种山形为八卦，《归藏》以八气为八卦，《周易》则以阴阳的八种形态为八卦。《连山》与《归藏》的字数，高亨引东汉桓谭语认为：“《连山》八万言，似有经有传：《归藏》四千三百言，似有经无传”。这两者皆已亡失，《三坟》中保留着梗概，今人可以参考邓球柏的《帛书周易校释》。《周易》卦爻辞约五千言，习惯上被称作“易经”；注释“易经”的七篇“十翼”，习惯上则被称作“易传”。经之有传，如死物变活物，生动形象起来，因而传承至今。
中国文化讲究名正言顺，打仗如此，做学问亦如此，所以“正名”也不可免俗。通常来说，“周”字有三解，“易”字也有三解。
先说“周”字。一是周普。东汉郑玄《易论》说：“周易者，言易道周普，无所不备也。”郑玄为东汉中后期最著名的大儒之一。二是周代。唐朝孔颖达因太宗之命为五经正义，其《周易正义》说“周”字：“其犹《周书》、《周礼》，题'周’，以别馀代。”朱熹的《周易本义》说的更直接：“周，代名也。”三是周转、周流。近人尚秉和认为：“周易以乾为首，乾'元亨利贞’，即春夏秋冬，周而复始，无有穷期。”
郑玄的说法，本无可厚非，但若区别三代之易，是为不明也。殊不知，《连山》与《归藏》亦为易道，未尝不是包罗万象、无所不备。孔、朱之说，依于常理，想当然耳。《周易》之为“周易”，《连山》为何不称“夏易”，《归藏》为何不称“商易”，如此岂不是更为简单明了？尚氏以“元亨利贞”为春夏秋冬，其说来自《易纬》，但难以让人苟同；至于“周而复始，无有穷期”，点住了要穴，只是言而不明。
再说“易”字。一曰“蜥蜴”。东汉“五经无双许叔重”之称的许慎，著有《说文解字》，对此字的解释为：“易，蜥蜴，蝘，蜒，守宫也，象形”。二曰“卜”。尚秉和认为，“易者，占卜之名”，卜即易，易即卜。三曰“三易”。郑玄《易赞》说：“易一名而含三意。简易，一也；变易，二也；不易，三也。”
许慎的说法，“易”字为象形文字，上部为“日”，像蜥蜴的头；下部为“勿”，像蜥蜴的脚。字如其划，很有些道理；不过，若细想，以蜥蜴之变化，象征天地之大变化，似乎以小推大、管中窥豹之嫌。尚氏的理由源自《史记》：一，“大宛传”说“天子发书易，谓发书卜也”；二，“礼书”有“能虑勿易”的说法。汉时天子，以易为卜，未尝不可，秦朝焚书坑儒，《易》以卜筮书而得以幸免；但是，若详细考究，“易”为“卜”字，则大错特错；因为商重龟卜，周重筮占，若如此，“易”字当指“筮”字而言，而并非“卜”字；考其原因，天子发易书，是为了卜筮，后人断章取义。郑玄“三易”之说，完全是针对易传的主观发挥，并非为易字之本来含义，故而所说并不确切。
前人之非，我认为皆为名实不当的缘故。三代易名，名即其实；换言之，名即为不同易的不同主旨。实际上，“周易”二字，自有它的含义。以常理而言之，当注意有三点：一，庄子云“易以道阴阳”，魏伯阳“以日月为易”，“系辞传”云“悬象著明莫大乎日月”，天地的变化，在于日月的交替、四季的变化，由此万物变化在其中。二，夏代《连山》，有山山相连之意，由此得出八种山形以及所象征的八种事物。商代《归藏》，所归藏者气也。有其名，必有其实。三，“易”字为象形文字，也可另解。上为“日”，像太阳，中间一横像强烈的光线；下为弯“月”，俯瞰大地，中间两撇，像柔和的月色。
以超乎常规而言之，“周易”二字，有其象形，也有其会意。从象形角度来看，“周易”二字反应了周的祖先们依山傍水而居并辛苦劳作的形象。“周”字外包为山，为风水的山环之形；内下为口，像水塘、水井，为风水的水抱之状；中间为士也为土，如龙穴，为人所居之处。“易”字上部分像烈日当空，下部分像农人躬耕劳作。从会意角度来看，山环水抱中间居，如方圆之天地，日月出入像四时；日字为白天、晴天，勿为勿日同于无日，为黑夜、阴天。“周”字反应了人们居住的空间，“易”字反应了时间的变化。
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