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《坛经》中记载这么一段故事：有一个僧人名叫智通，读《楞伽经》有千遍，却始终不懂得“三身四智”。因此礼拜惠能大师求解。惠能在大师因此讲了这么一段话：
“三身者，清净法身汝之性也，圆满报身汝之智也，千百亿化身汝之行也。若离本性别说三身，即名有身无智。若悟三身无有自性，即名四智菩提。”
惠能大师讲的这段话，大体意思如此：所谓的三身，是分三个讲法：清净的法身、圆满的报身、千百亿化身，分别是你的自性、你的智慧，你的行为。如果离开了自性，却要另外地说什么三身，这就是有身无智。如果领悟到三身都没有自性，就是四知菩提。
首先理解一下佛家讲的“四智”，指的是成所做智、妙观察智、平等性智、大圆镜智。这四种智慧是从身上的五种感官逐步上升的四个层次，分别为五识、六识、七识、八识。我个人对于佛家如此细致的区分是有所保留的。因为太细致了，导致了若干的人望而生畏。与此相反，惠能大师创立顿悟法门，直指人心，可以让人即时明心见性，路径清晰，直入佛地。
前面智通区别不开三身的意思，陷入到了迷惑之中。其实对于三身的说法，也是为了那些智慧不够的人，更好地理解其中的道理，不得已而为之。万事万物自性原本清净，这就是出来了一个法身，让人们有所借指；对于智慧掌握的程度如何，修行所得到的回报，这就是报身，如果能悟到圆满的智慧，就是圆满的报身；一个人在日常修行、生活中，遇到不同的事、见到不同的人，就会有不同的言行举止，语言得当、行为得体，就是千百亿化身。也就是说：化身即是不同的身份。
本质上，这分出来的三身，原本都是一体，从来没有分离过。如果在化身之外去寻找法身、报身，那就是“有身无智”。如果不理解这“三身”的真正含义，反而想着寻求“四智”，就是“有智无身”。三身是一体，身与智也是一体。而这一切，都是以这三种法身、报身、化身皆无自性这基本点的。如果悟到了这一点，也就达到了“三身四智”，也就读懂了《楞伽经》。
《金刚经》讲的是无相。无相也就是不可以有种种区别心。一定要去寻找所谓的“三身”是否真的存在，那就是走进了迷途，回不了头。
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