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胸腺有什么作用? 1967年的一天，在英国一个感染发烧的婴儿送到医院里来求诊。医生经过仔细的检查惊讶地发现，此病儿缺乏胸腺。由于没有胸腺小孩发育缓慢，代谢异常，血液中的淋巴细胞数量减少，反复地发生细菌或病毒感染，最后惨 遭死亡。在这以前，这种无胸腺的婴儿是无法挽救的，但是这次医生们从伦敦实验室内取得了一个培养保存的流产儿的胸腺，并将其植入病儿的腹部肌肉里。不出3天，奇迹发生了，病孩血中的淋巴细胞数量随即上升，4周后免疫功能逐渐恢复，孩子得救了。 胸腺是胸腔内一个小小的腺体，位于纵膈上部，胸骨后方。过去人们都不了解胸腺的作用。人的胸腺在出生时较大，有10~20克，15岁左右重量达到高峰约30~40克;25岁后明显缩小，至40岁时几近退化。“天生一物必有用”，经科学家们20多年的研究，终于揭穿了神秘的胸腺之谜。 我们体内充满着血液，其中红血球输送氧气带走二氧化碳;白细胞犹如军队抵御入侵的敌人。在白细胞中起重要作用的是淋巴细胞:能够针对细菌或外来物质产生抗体的一类淋巴细胞称为B细胞;能够直接杀伤细菌、肿瘤或移植物的称为T细胞。科学家发现T细胞具有神通广大的功效，杀灭肿瘤要依靠它，排斥移植器官要控制它，延长寿命要求助它。T细胞占全部淋巴细胞的60%，是一支主力军。但是T细胞不是一出生就有这些功能的，它们必须经过“培训”才有本领。T细胞的培训场地在哪里? 原来，胸腺就是全身T 细胞的“培训中心”。那些由胚胎造血组织或骨髓中来的动稚的、无功能的淋巴细胞由血流涌入胸腺，在胸腺中转变成免疫活性细胞。免疫活性细胞练就了一身本领，它能与细菌、病毒作战又有记忆力，当战败的敌人再侵犯时，它能立即动员全身各类细胞参加斗争。胸腺通过一种至今还不十分了解的步骤，将无能的淋巴细胞变成才能焕发的T细胞，这个过程对机体来说是至关重要的，因为人体不能缺乏T细胞。上述那位无胸腺小孩，由于失去了培训的学校，血液中就无T细胞，这样，他抵抗病毒和细菌感染的能力很差，他的身体简直成了一个微生物的培养剂。T细胞也是抗癌的急先锋，无胸腺的动物的抗肿瘤能力也必定相应地减弱。 胸腺还有一个有趣的功能与衰老有关。大家知道胸腺在人体中是最早衰退的器官，性成熟后明显缩小，到了中年已经萎缩了。科学家认为胸腺的萎缩引起了T细胞功能的衰退，从而加速人体的衰老。如果注射胸腺的提取物，在一些短命小鼠中可以使其长寿，还能增强机体的免疫系统功能。 最近，已经从胸腺中提取出许多因子，其中以胸腺素研究最多。它可以刺激淋巴细胞增生，提高对肿瘤的抵抗力，在临床上也有应用，来增强病人的免疫抵抗力。此外，从胸腺中还提出胸腺生成素、胸腺体液因子和淋巴细胞刺激因子等，它们的结构和功能正在逐渐被认识。 总之，胸腺是一个具有重要功能的腺体，它管辖着身体免疫系统的发育，控制机体的衰老。今天，我们才刚刚揭开胸腺神秘的面纱，随着研究的深入，会发现胸腺更多、更复杂、有趣的作用。 |
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