公元1644年，农历三月十九日，李自成率领大顺军攻取京师，自知明朝气数已尽的崇祯自缢于煤山，至此存在276年的明朝退出历史舞台。
农历四月初九，多尔衮认为入主中原的时机已到，遂亲率十余万八旗军挥师南下。他的目的只有一个，从李自成的手中夺取京师，并实现问鼎中原的夙愿。彼时，清朝八旗军的攻击对象，早已从明朝转移到了大顺军，多尔衮决意与李自成争夺统治权。双方都为一触即发的大战，做好了充足的准备。对于满清而言，若想入主中原绝非易事，因为他们要先解决山海关这座难关。据《清实录》记载，当时大顺军约有20余万人，整整比八旗军多了一倍左右。在人数不占优势的前提下，多尔衮率领的八旗军想要冲破山海关，并最终实现定都北京的目的，就不得不彻底打败大顺军，所以山海关大战在所难免。当时，无论是李自成还是多尔衮，都在极力争取吴三桂的支持，毕竟他作为山海关总兵，麾下大约有三四万左右的精锐兵力，他的态度对另外两方而言都至关重要。不过历史的天平却在这个关键时刻，倒向了多尔衮一方。李自成率领大顺军攻入北京之后，初期的确颁布了不得烧杀抢掠的命令，并且手下的将领都能严肃军纪，很快稳住了社会秩序。可惜的是，当大顺军发现明朝的国库空虚，就连粮仓都是一干二净之时，又重操旧业干起了打土豪的勾当，否则根本无法维持军队的正常运转。在这个过程中，吴三桂的帅府成为了重点劫掠对象，如果说只是霸占房产、抢劫财物也就罢了，刘宗敏还见色起意，强占了吴三桂的爱妾陈圆圆。更让人难以接受的是，刘宗敏还纵容手下拷打吴三桂的家人，他的父亲还被打断了一条胳膊。李自成在得知此事之后，居然默许了刘宗敏的做法。此前，吴三桂早已决定投靠李自成，结果却因为刘宗敏胡作非为，继而惹得吴三桂愤怒不已。他在羞愤难忍之际转头降清了，如此一来就为李自成的大顺军敲响了丧钟。山海关自古就有“天下第一雄关”之称，作为明朝的边关重镇，对于护卫大明京师具有不可替代的作用。在明朝灭亡之后，山海关成为了大顺军和八旗军的争夺焦点。从双方的兵力对比来看，当时李自成的大顺军占据人数优势，可是大顺军基本都是由农民组成，说白了单兵作战能力，根本无法和正规军相提并论。相反，多尔衮和吴三桂率领的队伍，人数上虽然比大顺军少了好几万，但却都是在战场上经历过厮杀的尖兵，甚至可以说拥有以一敌十的作战能力。吴三桂降清之时，李自成仍然做着招降吴三桂的美梦，即便当时刘宗敏已经犯下了滔天大罪，可是李自成却深知山海关的重要性。一旦吴三桂倒戈相向，那么等待李自成的将是自取灭亡。招降不成之后，李自成恼羞成怒，决定亲率大军去攻打山海关，并派遣2万兵马去截断吴三桂的退路。其余6万大军则兵分三路，对山海关城门开启了猛攻模式。面对来势汹汹的大顺军，吴三桂早已做好了决战到底的准备。大顺军麾下的精锐“鸡鸣队”，开始对西罗城发起总攻，吴三桂毫不示弱，立即组织人马进行反击，大顺军被打得落花流水，只能无奈地退去。李自成不甘心失败，于是又命令大顺军余部，依仗地利优势对北翼城发动猛烈攻势，并很快攻破了北翼城防线，这让吴三桂倍感压力，但却并没有半点惧敌之色。就在这个关键的时刻，多尔衮却在坐山观虎斗，他希望大顺军和吴三桂的山海关守军，在激烈的战斗中两败俱伤，这样他就可以坐收渔翁之利了。就在双方激战正酣之际，只见多尔衮率领2万八旗军精锐，突然加入了战场，并疯狂地向大顺军的侧翼发起进攻，面对突如其来的偷袭，大顺军还来不及反应就溃不成军了。在吴三桂和多尔衮的夹击之下，大顺军败得一塌糊涂，曾经号称的20余万兵力，结果在山海关大战落下帷幕之际，仅剩下7000余名骑兵，多达15员大将战死沙场。此战过后，李自成麾下的大顺军一蹶不振。公元1645年，八旗军和大顺军余部在九宫山激战之后，李自成便不知所踪了。山海关大战之后，多尔衮率领清军顺利入关，至此开启了近300年的王朝史。而吴三桂虽被清朝册封为平西王，但也逃不过被削藩的命运，最终于1678年病死。
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