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越来越多的天文学家不再问“宇宙中是否存在生命？”，而是问“我们何时会找到它？”很多人对在不久的将来在遥远的星球上探测到生命迹象持有乐观态度，也许时间最快就在几年内。 他们都相信外星生命的存在 领导朱诺号任务的一位科学家甚至表示，“如果木星的冰冷卫星欧罗巴上没有生命存在，那将是令人惊讶的事情。”  NASA的詹姆斯·韦布空间望远镜最近在我们太阳系之外的一颗行星上探测到了生命的迹象，而且它还有更多的探测目标。  苏格兰天文学家凯瑟琳·海曼斯教授表示，“我们生活在一个无限的宇宙中，有无数的恒星和行星，很明显我们不能是宇宙中唯一的智慧星球。” 潜在的生命行星 望远镜现在可以分析围绕遥远恒星运转行星的大气层，寻找在地球由生物产生的化学物质。韦布望远镜的第一个发现是本月初出现的，在距离地球120光年的一颗行星K2-18b的大气中，检测到了一种在地球上由海洋生物产生气体的可能迹象。  这颗行星处于天文学家称之为“金发女孩区”的位置——离其恒星的距离适中，使得表面温度既不会太热也不会太冷，而且恰到好处地有液态水存在，这对于维持生命至关重要。 剑桥大学天文学家尼库·马杜苏丹教授领导了这项研究，他表示，“如果这些迹象得到证实，将彻底改变我们对寻找生命的看法。”他预测，在五年内，我们对宇宙中生命的理解将发生“重大变革”。 即使他的团队在K2-18b上没有发现生命，他们的名单上还有数十颗“金发女孩”行星等待研究，之后可能还会变得更多。 更强大的望远镜 尽管韦布望远镜非常强大，但它也有局限性。地球的大小和距离太阳的位置使其能够支持生命，但由于强烈的耀斑，韦布望远镜无法探测到像地球那样小，或者如此靠近母星的遥远行星。 因此，NASA计划在下一个十年推出宜居世界天文台（HWO）。它将使用了一种高科技遮阳板，最大程度地减少恒星的光线，这意味着它将能够发现并采样与我们自己类似的行星大气。 在本世纪后期，NASA还将推出极大望远镜（ELT），它将被安装在智利沙漠的晴朗天空下。ELT拥有有史以来最大的镜面，直径为39米，因此可以在行星大气中发现更多细节。 在我们家园附近搜索 虽然一些人寻找遥远的行星，但另一些人将他们的搜索目标限制在我们自己的家园附近，也就是我们太阳系的行星。 最有可能存在生命的地方是木星的一个冰冷卫星欧罗巴，它是一个美丽的世界，表面有着像老虎条纹一样的裂缝。欧罗巴在其冰冷表面下有一个海洋，从中喷发出水蒸气喷流。  NASA的欧罗巴快船号和欧洲航天局（ESA）的木星冰卫探测器（Juice）都将在本世纪30年代初抵达那里。 NASA还将一艘名为“蜻蜓”的飞船送到土星的卫星泰坦上。这是一个异域的世界，有着由富含碳化学物质组成的湖泊和云层，这些化学物质与水一起被认为是生命的必要成分。 火星目前对于生物来说太过恶劣，但宇宙生物学家们相信，这颗行星曾经是一个郁郁葱葱的世界，拥有浓密的大气层和海洋，并能够支持生命。NASA的毅力号探测器目前正在一个被认为曾经是古老河流三角洲的陨石坑中收集样本。在十年内，另一项任务将把那些岩石样本带回地球，以分析其中是否存在已经消失生物的微化石。 整个太空是一个庞大的地方，因此迄今为止我们的搜索一直都是随机的。但随着诸如韦布之类的望远镜有能力使“寻找外星文明最可能存在的地方”成为可能，我们寻找外星生命的效率正在提高。相信不久的将来，我们就将真正寻找到外星生命！ |
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