据可考历史，在地中海东岸到约旦河谷不足100公里宽的狭长地带，最早的原住民是闪米特人（Semu）。浩如烟海的古埃及史料中记载，公元前13世纪的新国王时期末，这个地区曾是埃及的殖民地，来自地中海的非利士人入侵占领此地。后来希腊史学家把这个地区称为巴勒斯坦（Palestine），意为“非利士人之地”。《圣经》中把这个地区叫做迦南地（Canaan），耶路撒冷正处于这个地区的中心。
1. 以色列的由来公元前2000年左右，诺亚的第10代子孙亚伯拉罕受到上帝的指示，带领族人从两河流域下游的吾珥地区北上，经过现在的伊拉克和叙利亚，进入并最终定居在迦南地。亚伯拉罕是相信上帝是唯一真神的第一人，他曾在迦南的摩利亚山（Mount
Moriah）上把儿子以撒献祭给上帝，他的孙子雅各也是在摩利亚山上与天使摔跤而被上帝赐名为“以色列”（Israel，意为“与神角力者”），雅各的子孙因此就叫以色列人。以色列人笃信上帝，因此称自己是上帝的选民，迦南地则是上帝给以色列人的应许之地。雅各（以色列）在迦南地生了12个儿子，其中一个名叫亚瑟的儿子因深受雅各宠爱而遭到兄弟们的嫉妒，被兄弟们偷偷卖掉后流落埃及，但亚瑟却奇迹般地成为埃及的国相。后来迦南地遭受天灾，雅各带领以色列人投奔儿子亚瑟，从此以色列人便寄居在埃及，从先受礼遇到后被奴役经历了几百年。
2. 出埃及记
公元前1200年左右，以色列人摩西受上帝指示带领以色列人逃离埃及。在上帝一系列神奇的帮助下，以色列人反抗埃及奴役、克服自然困苦、战胜异族强敌、重返应许之地迦南，演绎了一场极其壮烈的“出埃及记”。
经过近40年的奔波征战，摩西带领以色列人到达死海以北的约旦河东岸，出埃及的故事至此终结。摩西在尼波山（Mount
Nebo）上寿终正寝，他的继承人约书亚最终带领以色列人越过约旦河回到了迦南地。
摩西出埃及途经西奈山（Mount
Sinai）时，曾将上帝亲自写下的与以色列人的十条约定（《摩西十诫》）的石板放入以色列人精心制作的约柜里，约柜从此与以色列人一路同在，成为以色列人的圣器，是与神同在的象征。正是这个约柜和它的所在，后来引致巴勒斯坦地区从古至今的纷争和耶路撒冷无法安宁的3000年。
约书亚带领以色列人回到迦南地后，征服了当地住民，把迦南的土地划分给以雅各的12个儿子名字命名的以色列的12个支派。
3. 以色列建国
之后又经过200多年征战，大约在公元前1000年左右，以色列王国建立，便雅悯支派的扫罗成为第一个国王。扫罗精神有疾，唯听音乐可以缓解。于是，他选了一个犹大（Judah）支派的牧羊童做贴身琴师，后来这个琴师因在战场上用卵石击杀了威猛高大的非利士人歌利亚而被以色列人称颂膜拜，最终成为以色列王国的第二任国王，这个牧羊童就是大卫。
在以色列王国时期，其实还有很多民族生活在迦南，以色列各族也没有完全团结在一起，是大卫王完成了王国的统一。大卫王在希伯伦登基后，率军击溃耶布斯人，征服了山城耶布斯，将这里定为以色列王国的都城。可能是几百年的战乱让以色列人向往和平与安宁，耶布斯被改名为耶路撒冷，希伯来语的意思是“和平之城”。
大卫王此后把约柜运到了这里，供以色列人祭拜，耶路撒冷也因此成为以色列的政治兼宗教中心。以色列最聪慧的国王——大卫的儿子所罗门继承王位后，在耶路撒冷建造了一个圣殿用于存放供奉约柜，这个圣殿就是《圣经》中的第一圣殿（Solomon's
Temple或The First Temple），
从此成为以色列人向上帝祷告的圣所。圣殿坐落的山丘摩利亚山便被称为圣殿山。所罗门王之后，以色列王国分裂为南北两国——北国是由10个支派组成的以色列王国，后被亚述国所灭，以色列人或被杀或流亡；南国则以犹大支派命名为犹大王国，仍以耶路撒冷为都城。
4. 巴比伦流放”事件
公元前586年，新巴比伦王国征服了犹大王国，夺取耶路撒冷，摧毁了圣殿，约柜从此失踪。犹大人也被掳去巴比伦，成为“巴比伦之囚”，不得返国。
大约在公元前722年，以色列王国遭到了亚述人的袭击。到了公元前六世纪，犹太王国被巴比伦新国王尼布甲尼撒连续两次攻破，战争结束后尼布甲尼撒下令放火焚烧耶路撒冷，并将城中的居民掳掠到了巴比伦地区，这就是历史上著名的“巴比伦流放”事件。 后来随着波斯帝国的崛起，居鲁士大帝征服了巴比伦，解放了犹太人，并允许犹太人回到自己的故乡。 波斯帝国灭巴比伦后，犹大人回到曾经的故土，从此犹大人成为后人对以色列人的代称。按照希腊语犹大人的发音，中文译为犹太人。回到耶路撒冷的犹太人开始在圣殿山原址用残存的石块慢慢重垒圣殿。
后来罗马帝国的征服者将巴勒斯坦地区纳入版图，成为犹太行省，负责管理犹太行省的大希律王（Herod the Great）终于在公元前516年建成了比所罗门的圣殿更宏伟更精美的第二圣殿（The Second Temple）。公元前63年，以色列被新崛起的罗马帝国占领，罗马帝国占领该地后将名字改为巴勒斯坦。313年，东罗马皇帝君士坦丁大帝把基督教定位国教，从此巴勒斯坦地区成了犹太人和基督教徒的混居地。 东罗马帝国统治巴勒斯坦期间，施行各种苛政使得犹太人怨声载道，犹太人不甘心罗马人的统治，遂勾结波斯人攻打东罗马，并花费重金赎出基督教奴隶杀掉。 笃信上帝的犹太人发动起义，反抗崇信多神的罗马统治者，却被强大的罗马镇压，数百万的犹太人遭大规模屠杀，侥幸逃生的犹太人彻底失去家园，从此流落世界各地。
罗马人占领耶路撒冷后将第二圣殿推倒焚毁，犹太人失去了圣所，只剩下圣殿西墙墙基的一断残垣。
从此，在犹太人心目中，西墙成为仅存的离上帝最近的圣所，每当他们从世界各地回到耶路撒冷，都会面对这段残墙祷告哭泣，“哭墙”由此得名。
15年后，东罗马帝国重新掌控了巴勒斯坦地区，将犹太人驱逐出了耶路撒冷。9年后，巴勒斯坦被新崛起的阿拉伯穆斯林征服，彼时伊斯兰教尊重犹太教和基督教。 穆斯林统治巴勒斯坦地区后，犹太人陆续回归巴勒斯坦定居。 在统治巴勒斯坦三千多年的历史中，统治时间最长的是穆斯林，统治时间共1193年。其次是巴比伦、波斯、希腊、罗马，然后是基督徒，最后才是犹太人，犹太人的统治时间仅有355年。 
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